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1936년, 미국의 한 전자 회사 직원이었던 체스터 칼슨의 손에는 늘 검은 가루가 묻어 있었습니다. 당시 문서를 복사하기 위해서는 흑연이 발린 먹지가 필요했어요. 두 종이 사이에 먹지를 끼우고 위 종이에 글씨를 적으면, 밑에 놓여 있던 종이에 글씨가 나타났죠. 하지만 먹지는 늘 부족했고 시간도 오래 걸렸습니다.

그 무렵 칼슨은 헝가리의 물리학자 폴 셀레니가 쓴 논문을 읽었습니다. 정전기를 띤 물질에 가루가 달라붙는 현상을 이용해 사진을 복사할 수 있다는 내용이었죠. 논문을 본 칼슨은 원본 문서에 적힌 글씨 모양대로 가루를 붙게 만든다면 복사가 가능할 것이라 생각했습니다. 그는 곧바로 자신의 집 부엌에 실험실을 차린 뒤 연구를 시작했어요.

1938년 10월 22일, 칼슨은 아연판에 유황을 바른 후, 판을 손수건으로 문질러 정전기를 일으켰어요. 그리고 판 위에 글씨가 쓰인 유리 슬라이드를 댔습니다. 전등을 잠깐 켜고 슬라이드를 뺀 뒤, 판 위에 가루를 뿌리자 그가 쓴 ‘10-22-39 Astoria’라는 글씨가 선명하게 드러났습니다. 최초로 전기를 이용해 글자를 복사하는 데 성공한 순간이었지요.

1942년 10월 6일, 칼슨은 ‘전자 사진’이라는 이름으로 복사에 대한 특허를 취득합니다. 이후 칼슨은 사진용품 업체인 할로이드와 계약을 맺어 ‘제록스 914’라는 기계를 만들었습니다. 이때 만들어진 복사기는 무게가 300kg에 달하는 데다 값이 비싸 거의 팔리지 않았습니다. 하지만 버튼을 한 번만 누르면 한꺼번에 10장이 넘게 복사가 된다는 편리함으로 복사기는 점차 인기를 끌었답니다.