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맨틀보다 빨리 회전한다고 알려진 내핵! 2009년 말에 한 번 멈춘 후 속도가 점점 느려졌다고 해. 그런데 1971년에도 멈춘 적이 있었다고?! 왜 멈추고, 속도가 변하는지 내핵의 이야기를 한 번 들어 볼까?

Q. 자기소개 부탁해.

A. 안녕! 나는 지구의 중심 ‘내핵’이라고 해. 지구 내부는 지표에서부터 지각과 맨틀, 외핵, 내핵으로 구분돼. 고체인 내핵과 액체인 외핵은 서로 반대 방향으로 돌지. 지구 자기장이 지구의 자전으로 하루에 약 0.2씩 이동하는데, 이동하는 자기장이 액체인 외핵을 같은 방향으로 밀어내고 여기에 반동을 받은 내가 반대 방향으로 이동해. 물 위에서 노를 저을 때 배가 앞으로 가게 하려면 물을 뒤로 밀어야 하는 것과 같은 원리지.

Q. 그런데 내핵이 한번 멈췄다는 얘기를 들었어.

A. 맞아. 1월 23일, 중국 베이징대학교 샤오동 송 박사팀이 1995년부터 2021년에 걸쳐 8개의 관측소에서 측정된 지진파 데이터를 분석했어. 연구팀은 내핵을 통과하며 발생하는 지진파가 관측소에 도달하기까지 걸리는 시간을 측정했어. 그 결과, 과거 상당한 변화를 보인 지진파가  2009년을 기점으로 거의 변하지 않았다는 것을 발견했지. 이를 토대로 연구팀은 맨틀보다 빨리 회전하고 있었던 내핵이 2009년 말부터 속도가 느려졌다고 분석했어.

Q. 이전에도 내핵이 멈춘 적이 있었다며?

A. 1971년 내핵의 회전이 멈춘 적이 있어. 나는 외핵과 맨틀의 영향을 받아 회전해. 철과 니켈로 이루어져 전기전도성이 높은 외핵에서 전자기가 나와 내핵의 회전을 유도하고, 맨틀에서 나오는 중력장이 내핵을 붙잡는 효과를 내면서 회전의 속도를 늦추지. 연구팀은 내핵이 외핵보다 맨틀로부터 더 큰 힘을 받아 회전속도가 점점 느려지다가 멈추는 것이라 설명했어. 이번 연구는 지구의 가장 깊은 층과 표면 사이에 힘이 작용한다는 것을 보여주는 증거야.

Q. 그럼 앞으로 우리에게 어떤 영향을 미칠까?

A. 연구팀은 내핵의 회전에 70년의 주기가 있다고 분석했어. 지금보다 외핵의 반동을 더 크게 받으면 다시 회전 속도가 빨라지다가 다시 한번 느려져 2040년에 회전이 또 멈추게 될 거라고 예상했어. 베이징대학교 샤오동 송 연구원은 “내핵 회전 속도 변화가 지구 지각과 같은 표면에 미치는 영향은 적을 것”이라며 “내핵 회전 속도 변화의 정확한 주기를 밝히려면 지진 데이터를 지속적으로 기록하는 게 중요하다”고 말했단다.