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여기는 20XX년 미래의 지구. 사람들은 친환경 에너지 발전 시스템 구축에 성공했어요. 일리 특파원이 과거로 돌아가 친환경 에너지 발전 시스템을 개발한 유럽우주국(ESA) 연구원을 취재했습니다.

ESA의 친환경 에너지 기술이 뭔가요? 
‘솔라리스’ 프로젝트는 우주 공간에 설치된 태양광 발전 시설에서 전기를 만들고, 이 전기를 무선으로 지구에 전송하는 기술이에요. 2022년 12월 1일 ESA의 주요 미래 기술 연구 계획으로 시작됐죠. 솔라리스 프로젝트는 우주 공간을 기반으로 한 친환경 에너지 기술의 가능성을 알아보는 최초의 연구 계획이지요. 

왜 우주에 태양광 시설을 띄우려는 거예요? 
ESA 요제프 아슈바허 사무총장은 “에너지 생산 중 화석 연료의 비중을 줄이고 나아가 에너지 생산 방식을 바꿔야 한다”고 말했어요. 태양에너지가 지구 대기를 지나 지상에 도달하는 양은 우주 공간의 약 22%에 불과해요. 우주에서 태양광 발전을 하면 태양에너지를 그대로 이용할 수 있을 뿐만 아니라, 낮과 밤 구분 없이 전기를 만들 수 있다는 장점이 있어요. 솔라리스 위성 한 기로 만들 수 있는 전기는 100만 가구 이상에 전력을 공급할 수 있는 양입니다. 같은 양을 지상의 태양광 패널로 만들려면 6백만 개 이상이 필요하죠. 

멋져요! 어떻게 에너지를 지구로 전송하나요?
우주에서의 태양광 발전은 먼저 1.7km 길이의 태양광 발전용 패널을 실은 인공위성을 우주 궤도에 올려야 해요. 이 태양광 발전 위성으로 만든 전기를 전파의 일종인 마이크로파로 변환해서 무선으로 지상에 내려보내죠. 지상에 설치된 접시 모양의 안테나가 마이크로파를 받아서 다시 전기로 바꾸는 거예요.

상용화에 충분한 기술이 갖춰졌나요?
지금 당장 솔라리스 프로젝트를 실현하기는 힘들겠지만, 가까운 미래에는 가능할 거예요. 솔리라스 연구원들은 마이크로파를 이용해 전기를 전송하는 기술을 검증하기 위해 2022년 9월 독일에서 2kW(킬로와트)의 전기를 무선으로 30m 거리만큼 전송하는 데 성공했어요. 솔라리스의 가능성을 볼 수 있었죠. 또, 과거에는 인공위성을 우주 공간에 올려놓는 일에 비용이 많이 들었지만 최근 스페이스X의 팰컨 로켓 등 재활용 가능한 로켓 등이 상용화되면서 솔라리스 프로젝트의 성공 가능성이 한층 높아졌어요.