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짙은 갈색의 털을 가진 큰곰은 넓은 지역에서 혼자 살아가는 동물이에요. 이런 큰곰이 다른 곰과 영역을 구분하고 짝을 찾기 위해서는 특별한 의사소통 수단이 필요해요. 최근 폴란드와 스페인, 오스트리아 공동 연구팀은 큰곰이 발에 있는 샘에서 화학물질을 분비해 서로 의사소통을 한다는 것을 발견했어요.

연구팀은 큰곰이 걸어다니면서 의사소통을 할 수 있는 특별한 물질을 분비할 것이라고 생각했어요. 큰곰의 피부를 조사한 결과, 큰곰의 발에 있는 ‘아포크린샘’에서 26개의 화학물질을 분비한다는 것을 알아냈지요. 그 중에서 6개는 수컷만 분비했어요.

아포크린샘은 땀샘 중 하나로, 여기서 분비되는 물질은 특유의 냄새를 가지고 있어요. 연구팀은 특히 ‘사이클로헥사논’이라는 물질의 냄새가 느리게 퍼지면서 신호가 오랜 시간 지속될 수 있다는 것을 알아냈지요.

이후 연구팀은 2012년부터 3년 간 스페인 칸타브리아 산맥에서 큰곰의 행동을 직접 관찰했어요. 그 결과 큰곰은 발을 땅에 대고 비틀면서 화학물질을 분비하는 것으로 나타났어요. 다른 큰곰들은 이렇게 남겨진 발자국 주위를 어슬렁거리거나 발자국을 따라가기도 했지요.

연구팀은 “특히 짝짓기 시기에 수컷 큰곰이 암컷보다 더 자주 발을 비트는 행동을 보였다”며, “성별이나 짝짓기 준비에 대한 신호로 보인다”고 말했어요.