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지도를 따라 도착한 곳은 남서태평양 한가운데였어. 광물이 있는 위치를 찾아 주는 탐지기를 작동해 보니 분명 이곳에 있다고 나오는데, 바다 위는 너무나 평온한 걸…?!
이 바다 아래엔 어떤 값비싼 광물이 있는 걸까?

피지 바다 아래에 광물이 가득?​
지난 2016년 11월, 한국해양과학기술원 연구팀은 각종 탐사장비와 잠수정을 실은 해양과학조사선을 타고 피지의 수바항을 출발했어요. 하루 정도 걸려 도착한 곳은 남서태평양 한 가운데였지요. 연구팀이 이곳까지 온 이유는 바다 아래에 광물 자원이 묻혀 있는 ‘해저 광구’가 있기 때문이에요.

해저 광구는 바다 속 광산과 같아요. 아연과 구리, 금, 은 등 금속뿐만 아니라 금속 성분들이 뭉쳐서 돌처럼 만들어진 망간단괴와 망간각 같은 광물들이 많이 묻혀 있지요. 또 인간 활동에 중요한 에너지원인 석유나 석탄이 묻혀 있기도 해요.

연구팀은 피지 바다 아래 심해 열수분출공에 주목했어요. 심해 열수분출공은 깊은 바다 속에서 금속이 녹아 있는 뜨거운 물이 분출되는 곳을 말해요.

금속 성분들은 찬 바닷물과 만난 뒤 고체가 되어 지각 틈 주변에 쌓이고, 굴뚝을 만들게 되지요. 이 굴뚝이 바로 해저열수광상이에요. 해저열수광상은 여러 가지 금속 물질을 품고 있는 귀중한 광물 자원이랍니다.

▽해저 광구의 주요 광물 3가지

● 희토류 원소 : 란탄, 세륨, 디스프로슘 등의 원소를 일컫는 말. 지구상에 아주 적은 양만 존재하며 반도체와 휴대전화 등 다양한 분야에 중요하게 쓰인다.

우리나라 독점 해저 광구
우리나라가 독점으로 탐사할 수 있는 공식적인 해저 광구는 총 5곳이다.