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중국 북서부 간쑤성에 있는 장계국립지질공원은 ‘단하(Danxia, 단샤)’라고 불리는 독특한 지형으로 돼 있어요. 이 지역에는 백악기 시대인 8000만 년 전부터 퇴적물이 쌓이기 시작했답니다.

퇴적물의 종류는 주변 환경에 따라 달라져요. 가장 많은 부분을 차지하는 붉은색 퇴적층은 산화된 철이 풍부한 적철광이 쌓여 만들어졌죠. 또 모래와 점토가 많이 섞인 퇴적층은 노란색이 됐고, 해양에서 발견되는 ‘해록석’이라는 광석은 푸른빛을 띠는 퇴적층을 만들었답니다. 이 퇴적물들은 오랜 기간 동안 케이크처럼 층층이 쌓여갔어요.

하지만 히말라야 산맥이 이 케이크를 위로 솟게만들었답니다. 히말라야 산맥은 섬이었던 인도가 7000만 년 전에 중국 대륙에 충돌하면서 만들어졌어요. 이때 인도 대륙이 중국 대륙을 미는 힘이 내륙까지 전달됐지요. 이 힘에 의해 평평했던 중국 내륙의 퇴적층이 2300만 년 전부터 찌그러져 위로 솟구쳤답니다(융기).

넓은 지형이 계속해서 강한 힘을 받은 결과, 동시에 여러 개의 굴곡이 생겼어요. 이 굴곡들은 다시 바람과 물에 의해 깎여 껍질이 벗겨지면서, 땅속에 숨어있던 퇴적층이 겉으로 드러난 뾰족한 산이 됐죠(침식). 이렇게 만들어진 무지개 산이 단하 지형이에요.

중국에는 간쑤성뿐만 아니라 후난성, 광동성, 복건성 등 6개의 지역에 같은 방식으로 만들어진 무지개 산이 있어요. 이 단하 지형들은 독특하고 경이로운 자연경관으로 인정받아, 2010년 유네스코 세계유산으로 지정됐답니다.