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캥거루처럼 새끼를 주머니에서 키우는 개구리가 있어요. 바로 중남미 지역에 서식하는 멸종위기종인 ‘가스트로테카 익스큐비터(Gastrotheca excubitor)’ 예요.

대부분의 개구리는 암컷이 물에 알을 낳으면 그 위에 수컷이 정자를 뿌리는 체외수정을 해요. 그런데 가스트로테카 익스큐비터는 정자를 모두 뿌린 수컷이 뒷다리를 이용해 수정란을 암컷 등에 있는 주머니로 밀어 넣어요. 주머니 속 수정란은 작은 개구리까지 자란 뒤 밖으로 나온답니다.

미국 사우스일리노이대 연구팀은 이 개구리의 독특한 성장 방법을 관찰했어요. 그 결과, 영양분과 산소가 어미의 몸에서 주머니의 얇은 막을 통과해 올챙이에게 전달되는 것을 확인했지요. 이번 발견이 더 놀라운 이유는 ‘역진화’가 일어났기 때문이에요. 이 개구리는 원래 알을 몸속에서 부화시키는 ‘난태생’을 했어요. 난태생은 몸 밖에 알을 낳는 ‘난생’에서 진화했답니다. 그런데 이 개구리는 난태생에서 난생으로 거꾸로 진화한 거예요.

연구에 참여한 로빈 워니 교수는 “가스트로테카 익스큐비터는 올챙이에게 충분한 영양분을 공급하기 위해 알을 다시 주머니에 넣어 기르는 전략을 택했을 것”이라고 설명했어요.