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‘어린이과학동아’100호 발행을 앞둔 기자는 고민에 빠졌어요.
“100호를 기념하기에 어떤 기사가 좋을까?”
그러던 어느 날, 머리를 싸매던 기자의 귀에 미항공우주국(NASA)이 탄생 50주년을 맞았다는 소식이 들려왔어요.
“그러고 보니 올해 화성탐사선 피닉스가 화성에서 물을 발견했지!”
자리를 박차고 일어난 기자. 앞뒤 잴 것 없이 짐을 싸들고 편집실을 뛰쳐 나갔답니다. 어디로 갔냐고요? 어디긴 어디겠어요. NASA죠. NASA에서 화성 탐사를 맡고 있는 곳은 로 제트추진연구소(JPL). 흥분한 기자는 비행기에 올라 외쳤답니다.
“화성, 아니 JPL로 출발~!”
 
가기 전에 알아 두자!

JPL은 NASA에 속한 연구소로, 미국 캘리포니아 주 파사데나에 있어요. 과학자와 기술자를 포함해 총 7000명이나 되는 직원이 일하고 있는 거대한 연구소예요. 지금은 NASA에 속해 있지만 역사는 오히려 더 길답니다. JPL은 1936년에 캘리포니아 공과대학교의 연구실로 출발해 1958년 NASA가 만들어지면서 NASA의 기관이 되었어요. 그러니 NASA 50년 역사의 산증인이라고 할 수 있겠죠?
JPL에서는 행성 탐사에 쓰이는 위성이나 탐사 로봇, 착륙선등을 주로 개발해요. 화성이나 목성 등 지구 밖 행성 탐사는 거의 모두 JPL에서 이루어지고 있답니다. 요즘 JPL에서 가장 주목하고 있는 곳은 바로 화성이에요. 얼마 전 피닉스가 물을 발견해 화제가 된 곳이지요.

잠깐상식
JPL은 제트추진연구소인데, 제트추진 연구는 안 하나요?

JPL은 원래 로켓 엔진을 개발하는 연구소로 출발해 제2차 세계대전 때는 미사일을 만들기도 했다. 그런데 지금은 더 이상 로켓 엔진을 연구하지 않고, 대신 탐사 위성이나 감지기 등 아주 정교한 연구 장비를 개발하는 데 주력하고 있다. 로켓 엔진 기술이 발달해 민간 회사에서도 충분히 만들 수 있게 되었기 때문이다.‘제트추진연구소’라는 이름은 과거의 흔적인 셈이다.

JPL이 수행한 주요 행성 탐사계획

목성, 토성, 천왕성 등을 탐사하고 태양계 밖의 먼 우주로 떠난 보이저 호.
 
목성 탐사선 갈릴레오 호.
 
화성 궤도를 돌며 고해상도 사진기로 화성을 관측하는 화성궤도정찰선.
 
토성의 고리를 탐사한 카시니 호.