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지난 1월 29일, 소행성이 지구 가까이 접근하는 일이 있었습니다. 혹시 지구와 충돌하는 것은 아닌지 사람들의 관심이 쏠렸지만, 다행히 스쳐 지나갔습니다. 도대체 이 소행성은 얼마나 가깝게 접근했던 걸까요? 지구는 앞으로도 소행성으로부터 안전한 걸까요? 지금부터 지구를 스쳐 지나간 소행성을 추적, 인터뷰를 시도해 보겠습니다.

소행성 2007TU24, 바쁘시겠지만 잠깐 저와 얘기를 나누시죠! 사람들이‘지구위협소행성’이라고 부르던데, 이름처럼 지구를 위협하는 무시무시
한 소행성인가요?

바쁘지만 어쩔 수 없이 설명을 해야겠군요. 지구위협소행성은 지름이 150m 이상이고, 지구에 가장 가까이 접근했을 때의 거리가 750만㎞ 이하인 소행성을 말해요. 이런 소행성은 지구와의 충돌 가능성 때문에 국제천문연맹이 궤도를 추적하고 있어요. 현재 지구위협소행성은 920여 개가 발견되었답니다.

그렇다면 이번에 지구에 얼마나 접근했던 건가요?

지난 1월 29일 오후 5시 33분, 초속 9㎞의 속도로 지구로부터 53만 8000㎞까지 접근했어요. 지구와 달 사이의 1.4배 정도니 꽤 가까이 접근했던 거죠. 한국천문연구원에서도 제가 지나가는 모습을 관측하는 데 성공했다고 하더군요. 사진에서는 작은 점처럼 보이지만, 저는 가로 610m, 세로 150m로 길쭉한 형태로 꽤 크답니다.

달보다 멀게 지나갔다니 다행이네요. 그런데 소행성이란 게 정확히 뭔가요? 혜성과 같은 건가요?

소행성은 태양을 중심으로 해서 돌고 있는 작은 천체를 말해요. 지구 같은 행성보다는 작고, 유성체보다는 큰 천체죠. 혜성과 크기는 비슷하지만, 혜성은 핵 둘레에 코마가 있고 꼬리가 발달하기 때문에 소행성과는 달라요. 하지만 최근, 혜성의 물질을 분석한 결과 소행성과 비슷하다는 연구결과가 발표되면서 결국 혜성과 소행성이 같은 천체가 아니냐는 궁금증이 커지고 있어요. 저도 혜성과 쌍둥이인지 아닌지 무척 궁금하답니다.

마지막으로 언제 또 지구 가까이 오는지 여쭙고 인터뷰를 마칠까 합니다.

이번처럼 지구에 가깝게 접근하는 것은 앞으로 2000년 후에나 있을 예정이에요. 하지만 과학자들은 저보다 먼저 소행성‘아포피스’가 2029년 지구에 3만㎞ 가까이 접근할 거라고 예측하고 있어요. 그러니 앞으로도 계속 우리 소행성에게 많은 관심 가져 주세요. 그럼 바빠서 전 이만. 슝~.