배를 따라오는 갈매기에게 과자를 준(뺏긴) 경험은 누구나 한 번쯤 있을 것이다. 영국이나 프랑스 등 서유럽에서는 아예 사람이 먹던 아이스크림을 낚아채는 대담한 갈매기도 심심찮게 발견할 수 있다. 갈매기가 사람 손에 있던 음식을 탐내는 이유는 바로 ‘눈치’를 잘 보기 때문이라는 사실이 밝혀졌다. 영국 브라이튼 해변에 사는 야생 재갈매기(Larus argentatus)를 5개월간 관찰해 얻은 이번 연구 결과를 가상인터뷰 형식으로 재구성했다. doi: 10.1098/rsbl.2023.0035
Q 재갈매기 선생님, 뭘 그렇게 보고 계시나요?
지금 아주 중요한 순간이에요. 저기 모래사장 위에 봉지가 두 개 놓여있단 말이죠. 초록색이랑 파란색이요. 뭔가 맛있는 게 들어있을 것 같은데, 어떤 색 봉지를 고를지 고민 중입니다. 가만, 저 사람이 파란 봉지를 들고 있잖아? 나도 저거 먹을래. 다녀올게요!
Q 왜 파란 봉지를 골랐나요?
사람이 고른 거랑 같은 음식이라 그런지 바삭바삭 맛있었어요. 사람의 행동을 잘 관찰했다가 음식을 고르는 데 참고하는 지혜는 경험 많은 어른 재갈매기쯤 돼야 터득할 수 있죠. 프란치스카 파이스트 영국 서섹스대 생명과학과 연구팀은 방금처럼 초록색과 파란색 감자칩 봉지를 모래사장에 둔 다음 재갈매기들이 어떤 봉지를 고르는지 실험했어요. 실험자들은 고민하는 재갈매기 앞에서 한 가지 색깔의 봉지를 선택해 감자칩을 꺼내먹었죠.
그러자 실험에 참여한 재갈매기의 95.45%가 사람이 들고 있는 것과 같은 색의 감자칩 봉지에 다가가 과자를 쪼아먹었대요. 86.36%는 어른 재갈매기였고요.
Q 원래 이렇게 관찰로 맛집을 알아내나요?
재갈매기는 사회적 학습을 잘하기로 유명해요. 성체가 되기까지 발달 단계가 긴 동물의 공통점이죠. 우리는 수명이 30년 이상으로 긴 데다, 다 자라기까지 4년이 걸리거든요. 사람의 청소년기에 비하면 짧지만, 동물치곤 굉장히 긴 거예요. 앞서 연구에 참여한 재갈매기의 95.45%가 사람이 먹는 것과 같은 색의 과자 봉지를 노렸다고 말했는데요, 그중 10마리는 모래사장에 놓여있는 감자칩을 모두 무시하고 연구자에게 바로 접근했다고 해요. 우리가 얼마나 당신들의 음식에 관심이 많은지 알겠죠? 그나저나 당신 손에 든 것도 먹을 건가요? 좀 줘봐요.
