d라이브러리

규소(Si)는 지각에서 산소 다음으로 풍부한 원소다. 해조류 등 생물 구성의 필수 원소이자 벼, 대나무 등 식물의 성분으로도 쓰인다. 

벨기에 앤트워프대 연구팀은 케냐 생태계에서 규소의 순환 과정을 분석한 결과 하마가 규소의 운반자 역할을 한다는 사실을 발견해 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 5월 1일자에 발표했다.

연구팀은 케냐 남서부 지역에 있는 마라강에서 하마의 배설물과 주변 식물, 강물을 채취해 동위원소희석분석법으로 각각에 함유된 규소 농도를 측정했다.

동위원소희석분석법은 원소의 동위원소를 섞은 뒤 반감기를 측정해 원소의 함유량을 계산하는 분석법이다.

조사 결과 이 지역의 하마들이 하루에 총 800kg의 식물 속 규소를 섭취하고, 그 중 400kg이 배설물로 배출돼 강으로 흘러간다는 사실을 알아냈다. 배설물 형태로 강물에 유입된 규소는 다시 식물로 흡수돼 하마의 먹이가 된다.

연구팀은 하마에 의해 순환되는 규소의 양이 케냐 전체 생태계의 76%에 이르는 것으로 분석했다. 하마가 생태계에서 규소 순환의 핵심적인 역할을 하는 셈이다.

논문의 제1저자인 조나스 쇼엘린크 벨기에 앤트워프대 생물학과 박사후연구원은 “최근 수십 년 동안 아프리카 하마의 90%가 멸종했다”며 “규소의 운반자인 하마의 개체 수가 감소하면 다른 생태계에도 영향을 미칠 수 있다”고 우려했다. doi:10.1126/sciadv.aav0395