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태양광 연료는 빛 에너지를 이용해 물을 산소와 수소로 분해하는 광전극 물질로 에너지를 만드는 기술이다.

여기에 핵심이 되는 광전극 물질을 컴퓨터 프로그램으로 빠르게 탐색하는 기술이 개발됐다. 미국 로렌스버클리국립연구소와 캘리포니아공대 공동 연구팀은 새로운 컴퓨터 정보 처리기술로 광전극 후보물질을 2년 동안 12개 발견해 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 3월 6일자에 발표했다.

기존에 40년 동안 16개의 광전극 물질을 발견했던 것과 비교하면 매우 빠른 속도다. 로렌스버클리국립연구소 제프리 니턴 연구원팀은 바나듐과 산소, 금속원소 하나를 조합해 만든 총 174개의 금속바나듐산염의 특성을 예측하는 프로그램을 이용해 효율 높은 광전극 물질 후보 12개를 추렸다. 12개의 물질은 실제로도 수소를 생산하는 효율이 높았다.

니턴 교수는 “컴퓨터 이론과 실험을 결합했다는데 의미가 있다”며 “최적의 광전극 물질을 개발하고, 태양광 연료를 사용할 날을 앞당길 것”이라고 말했다.