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구제역은 구제역 바이러스가 일으키는 병으로, 소와 돼지, 사슴 같은 우제류● 사이에서만 도는 전염병이다. 전염성이 매우 높기 때문에 한 농가에서 구제역이 발생하면 약 3km 이내에 있는 모든 농가에서 우제류를 살처분하고 있다

우제류● 소와 돼지, 사슴, 낙타, 기린, 영양 등 발가락이 짝수 개인 동물. 소목이라고도 부른다.

80종류 넘는 구제역 바이러스
바이러스 중에서도 크기가 매우 작은 편으로 지름이 약 25nm(나노미터, 1nm=10억 분의 1m)밖에 되지 않는다. 인플루엔자바이러스의 4분의 1에서 3분의 1 수준이다.

구조단백질(VP1, VP2, VP3)이 모인 기본 단위체가 오각형을 이루고(VP4는 그 안쪽에 붙어 있다), 이 오각형 단위 20개가 모여 정이십면체를 이룬다. 이것이 단백질 껍질인 ‘캡시드’를 이룬다.

이 안에는 유전물질인 RNA가 들어 있다(염기 8500여개. 인플루엔자바이러스의 3분의 2 수준). RNA 바이러스는 DNA 바이러스에 비해 불안정하고 변이가 많다. 그래서 구제역 바이러스는 아종까지 합치면 80가지가 넘는다. 과학적으로 어떤 구제역 바이러스가 언제 유행할지 예측하기가 쉽지 않다(과학동아 2월호 특집 2파트 참조).