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기존 학설과 달리, 초기 지구를 따뜻하게 만든 건 메탄가스가 아닐 수도 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

미국항공우주국(NASA)과 UC리버사이드 공동 연구팀은 지금으로부터 약 18억 년 전에서 8억년 전까지 지구의 대기 중 메탄가스의 농도를 컴퓨터 시뮬레이션으로 분석했다. 새로운 시뮬레이션에는 황산염 농도의 변화가 추가됐다.

논문의 제1저자인 NASA 우주생물학연구소 스테파니아 올슨 연구원은 “과거 기후 모델은 대부분의 메탄가스가 바닷속 박테리아의 활동으로 만들어진다는 사실을 무시했다”며 “암석이 깨지면서 강과 바다로 흘러든 황산염 성분 때문에 메탄가스가 덜 생성되거나, 생성되더라도 황산염과 반응해 가라앉으면서 대기 중으로 나가지 못했을 것”이라고 말했다. 시뮬레이션 결과, 지구의 기온을 높이는 데 대기 중 메탄가스가 거의 영향을 주지 못한 것으로 나타났다.

이 시기의 태양은 지금보다 10~15% 더 어두웠다. 기존 학설은 태양 대신 메탄가스가 지구를 데워 바다가 액체 상태를 유지했고, 생명체가 진화할 수 있었다고 추정했다.

연구에 참여한 UC리버사이드 생물지구화학과 티모시 리온스 교수는 “현재 시점에서 인류가 외계행성에서 메탄을 발견하면 그건 생명체가 있을 수 있다는 강력한 증거”라며 “그러나 수십 억 년전에 우리 행성에서  메탄가스는 그렇게 큰 역할을 하지 않았다”고 말했다. 이번 연구 결과는 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 9월 26일자에 발표됐다.