여러 가지 일을 한꺼번에 처리해야 할 때 우리 뇌는 중요한 것을 선택하고 집중하는 전략을 취한다. 미국 뉴욕대 의대 마이클 할라사 교수는 뇌의 어느 부분이 선택과 집중 전략을 조절하는지 알아냈다. 할라사 교수는 먼저 정상 쥐가 여러 가지 자극 중 어떤 자극을 선택하고 어떤 자극에 집중하는지 알아봤다. 이를 위해 쥐로 하여금 빛에 집중하게 한 다음, 빛과 소리 자극을 동시에 줘서 둘 중 하나를 따라 이동하게 했다. 실험결과 쥐는 소리 자극은 무시하고 빛 자극을 따라 이동했다. 반면 쥐를 소리에 먼저 집중시킨 뒤 빛과 소리 자극을 동시에 준 경우에는 반대로 소리 자극을 따라 이동했다. 특정 자극을 중요시 할 때, 다른 종류의 자극을 무시하는 것이다.
다음에는 빛과 소리 자극이 동시에 주어질 때 뇌가 어떻게 작동하는지 알아보기 위해 쥐의 뇌 특정 부위를 비활성화시켰다. 실험 결과 전두엽피질을 비활성화시켰을 때와 시상망상핵(TRN)을 비활성화시켰을 때 올바른 방향을 찾는 확률이 낮아졌다.
할라사 교수는 “뇌의 TRN과 전두엽피질이 ‘선택’에 중요한 역할을 한다”고 설명했다.
이 연구결과는 ‘네이처’ 10월 21일자 온라인판에 실렸다.
