[떠돌이행성의 상상도. 표본 구역에서 발견된 떠돌이행성의 수는 항성보다 2배나 많았다. 우리은하 전체로 보면 수천억 개에 이를 것으로 추정된다.]
미국 항공우주국(NASA)은 일본, 뉴질랜드 연구팀과 공동으로 태양계 밖에서 궤도를 잃고 떠도는 행성 무리를 발견했다. 그동안 많은 천문학자들이 이 떠돌이행성의 존재를 주장해왔지만 직접 확인한 것은 이번이 처음이다.
연구팀은 ‘중력 마이크로렌징’ 기법을 사용해 이 행성을 찾았다. 중력이 강한 별이나 행성이 빛을 휘게 만드는 현상이다. 연구팀은 중력렌즈 현상을 일으키는 물체를 발견하고, 이 렌즈가 공전 궤도가 없는 행성이라고 판단했다. 2년간 관측한 결과 평균 1만~2만 광년 떨어진 곳에서 목성 크기만 한 10개의 떠돌이행성을 찾을 수 있었다. 이런 떠돌이행성은 우리은하 전체로 보면 수천억 개에 이를 것으로 추정하고 있다. 이 내용은 공동연구팀 소속 일본 오사카대 타카히로 수미 교수가 ‘네이처’ 5월 19일자에 소개했다.
