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할인마트에 ‘무지방’, ‘저지방’이 표시된 유제품들이 부쩍 늘고 있다. 한 번쯤 이런 제품을 먹어본 소비자들의 의견은 ‘깔끔하다’와 ‘밋밋하다’로 뚜렷이 갈린다. 같은 유지방 제품을 먹었지만 이처럼 의견이 나뉘는 이유는 뭘까. 비밀은 바로 ‘지방맛’에 있다.

호주 디킨스대 러셀 키스트 박사팀은 사람마다 지방을 맛으로 느끼는 정도가 다르며 예민한 사람일수록 기름진 음식을 덜 섭취한다는 연구 결과를 영국에서 발행된 ‘영양학저널’ 3월호에 소개했다. 연구팀은 남녀노소 31명에게 지방 함량이 0~10%로 서로 다른 우유를 맛보게 한 뒤 자극을 받은 정도를 조사했다. 대다수 참가자들은 지방을 포함한 우유와 포함하지 않은 우유를 쉽게 구별했다. 하지만 지방이 많고 적음을 구별하는 능력에서 차이를 보였다.

또 다른 실험참가자 45명에게 우유를 마시게 한 뒤 지방맛을 느끼는 정도와 체질량지수(BMI)의 관계를 분석했다. 실험 결과 지방맛에 민감한 사람들은 공통적으로 기름진 음식을 상대적으로 덜 섭취하고, BMI도 낮은 것으로 나타났다.

키스트 박사는 “사람의 혀는 단맛과 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛 외에 ‘제6의 맛’인 지방맛을 느낄 수 있다”며 “현대인들이 지방맛에 둔감해지면서 기름진 음식을 점점 찾고 있다”고 지적했다. 연구팀은 지방맛을 느끼는 데 개인 차가 있는 이유를 밝히면 과도한 지방섭취를 막는 방안을 찾을 수 있을 것으로 기대하고 있다.