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생명체와는 무관하다고 알려진‘오른손 분자’D-아미노산이 박테리아의 세포벽 구조 조절에 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다.

똑같은 원자 조성을 갖는 아미노산 분자라도 마치 오른손과 왼손처럼 서로 거울상의 구조인 두 가지가 존재한다. 그런데 생체 단백질은 모두 왼손 분자, 즉 L-아미노산으로 이뤄져 있다. 따라서 생명체는 왼손잡이라고 불리고는 했다.

미국 하버드대 의대 매튜 왈더 교수팀은 박테리아의 세포벽 구조가 주변 상황에 따라 바뀌는 현상에 주목했다. 즉 영양이 풍부해 세포증식에 유리한 조건에서는 세포벽도 유연하고 환경이 열악할 때는 세포벽이 단단해지면서 생존을 유지하는 전략으로 바뀐다. 연구자들은 D-메티오닌과 D-류신이라는 두 오른손잡이 아미노산이 이 변화를 주도한다는 사실을 밝혀‘사이언스’ 9월 18일자에 발표했다.

세포벽은 아미노산과 당이 서로 결합해 만든 그물망 구조인‘펩디도글리칸’으로 이뤄져 있는데 D-메티오닌과 D-류신이 끼어들어가면서 펩티도글리칸 합성이 줄어든다. 왈더 교수는 “박테리아 세포벽에서 D-아미노산 비율이 높아지면 세포증식의 정체로 이어진다”며 “D-아미노산은 세포벽의 대사활동을 억제하는 것으로 보인다”고 말했다.