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‘해리포터’ 시리즈가 세계적으로 큰 인기를 얻으면서 덩달아 유명해진 주인공이 있다. 해리 포터에게 편지를 배달하는 ‘가면올빼미’(Barn Owl)다. 한때 영국에서는 가면올빼미를 애완동물로 키우는 사람이 늘기도 했다.

올빼미는 생물학적으로 올빼미과에 속하는 새들을 통칭하는 말이다. 부엉이와 소쩍새 모두 올빼미과다. 다만 국내에서는 흔히 귀 꼴을 하는 깃털 묶음인 귀깃(羽角, 우각)이 있으면 부엉이로, 없으면 올빼미로 구분하기도 한다. 한국은 올빼미를 천연기념물(제324호)로 지정해 보호하고 있다.

올빼미는 곤충부터 개구리, 물고기, 작은 들새와 들쥐까지 동물성 먹이를 주로 먹는다. 이가 없기 때문에 먹이를 통째로 삼킨다. 그래서 몇 시간 뒤 소화시키지 못한 털이나 이빨, 뼈, 발톱이 뒤섞인 덩어리를 토해낸다. 이를 ‘펠릿’(pellet)이라고 부른다. 길이는 5cm 정도다.

펠릿에 들어 있는 뼈와 털을 분석하면 올빼미가 어떤 먹이를 선택했는지 알 수 있다. 대개 들쥐 뼈가 가장 많다. 펠릿에 있는 뼈를 분석해 이들을 생태계의 먹이사슬에 따라 배열해보자. 먹이사슬 꼭대기에서 눈을 부라리며 먹잇감을 노리고 있는 올빼미를 상상하면서.


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