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고추가 매운 이유는 곰팡이로부터 자신을 지키기 위해서라는 연구 결과가 나왔다. 미국 워싱턴대 조슈아 튁스베리 교수팀은 세상에서 가장 매운 고추인 아바네로(habanero)의 매운 맛은 곤충이 낸 구멍으로 침입하는 곰팡이를 억제하기 위해 고추가 만든 방어 기작이라는 연구 결과를 ‘미국국립과학원회보’(PNAS) 8월 11일자에 발표했다.

튁스베리 교수팀은 볼리비아 각 지역에서 수집한 고추 7종을 조사한 결과 새 부리처럼 고추를 쪼아 먹기 좋은 입을 가진 곤충이 많이 사는 지역의 고추가 캡사이신 함량이 높아 훨씬 맵다는 사실을 알아냈다. 곤충의 ‘공격’ 위험이 거의 없는 지역의 고추는 같은 종이라도 매운 맛이 거의 없었다.

이는 고추의 종족 보존 ‘본능’과 관련 있다. 튁스베리 교수는 “고추가 씨를 퍼뜨리기도 전에 곰팡이에 의해 죽을 수 있다”며 “이를 막기 위해 고추는 캡사이신을 사용하는 것”이라고 설명했다.