제주도 사람들이 좋아하는 식용버섯 중에 말똥버섯이라는 게 있다. 이 버섯은 이름처럼 섬에 많이 사는 말이 싸놓은 똥에서 자란다. 말똥버섯(큰갓버섯)에서 떨어져 나온 포자(씨앗)는 바람에 실려 날아다니다 풀잎 위에 떨어지고 소나 말이 이 풀잎을 먹을 때 동물의 몸속으로 들어간다. 포자는 자연히 동물의 위나 장을 통과하면서 강한 산 덕분에 두꺼운 껍질이 벗겨진다. 말똥이나 소똥에 섞여 땅에 떨어진 포자는 발아한 뒤 얼마쯤 지나면 똥이나 그 주변에서 버섯이 난다. 버섯은 소나 말이 이동한 거리만큼 자신의 포자를 퍼뜨리는 셈이다. 이처럼 초식동물을 이용해 포자를 옮기는 버섯은 소똥버섯류, 환각버섯류가 있다.
멧돼지가 포자를 옮기는 버섯도 있다. 감자 모양으로 일생을 땅속에서 보내는 송로버섯이다. 다 자란 버섯은 멧돼지가 좋아하는 냄새를 내고 멧돼지는 이 냄새에 끌려 땅을 파고 이 버섯을 찾아 먹는다. 버섯을 먹은 멧돼지가 돌아다니다 똥을 누면, 똥 속에 섞여 있던 포자가 발아해 균사가 되고 이 균사는 땅속으로 들어가 자라 다시 버섯을 만든다.
버섯이 자손(포자)을 널리 퍼뜨리는 방법은 참 다양하다. 대부분의 버섯은 포자가 다 자란 뒤 바람이 불면 잘 떨어져 날아가지만, 일부 버섯 중에는 포자를 스스로 떨어뜨리는 힘을 잃은 종류(복균류)도 있다. 복균류는 대부분 포자를 밀가루 덩어리처럼 대량으로 만들며, 얇은 껍질로 쌓여 있거나 끈적끈적한 물질로 덮여 있다.
파리 같은 곤충이 포자를 전파하는 버섯류에는 망태버섯과 말뚝버섯류가 있다. 이들 버섯은 갓 표면에 암녹색의 포자덩어리를 만들고 끈적끈적한 물질로 덮여 있으며, 다자란 버섯은 곤충을 유인하는 냄새를 발산한다. 2km 이상 떨어진 곳에 있는 파리가 냄새를 맡고 모여들 정도다. 파리 같은 곤충이 날아들면 끈적끈적한 물질 때문에 포자가 몸에 묻어 멀리 퍼진다.
특히 망태버섯은 버섯 중에서 자태와 색깔이 가장 아름다워 여왕버섯이라는 별명도 갖고 있다. 국내에 자생하는 망태버섯은 망태버섯과 노란망태버섯 2종류가 있다. 이들은 나오는 과정도 다른 버섯과 다르다. 처음에는 달걀모양으로 땅 표면 가까이에 묻혀 있다가 윗부분이 갈라지며 머리 모양의 갓과 대가 나타나고 어느 정도 지나면 갓 아래쪽에서 망사가 내려온다. 이때 망사는 눈에 띌 만큼 빠르게 내려온다. 이 모든 과정은 대부분 오전 6시에 시작해 오전 10시쯤 끝난다. 흥미롭게도 갓이나 대 같은 기관은 처음 달걀모양일 때 이미 갖춰져 있고 망태버섯이 나타나는 과정은 이들 기관이 단순히 급속 팽창하는 과정일 뿐이다. 마치 소방호스가 잘 포개져 있다가 물을 채우면 펼쳐지는 과정과 비슷하다.
찻잔버섯류는 용수철작용을 이용해 포자를 퍼뜨린다. 자루 내부에 용수철 역할을 하는 기관이 있고, 이 기관 위에는 포자덩어리를 싸고 있는 바둑알처럼 생긴 조직(소피자)이 놓여 있다. 포자가 성숙한 뒤 비가 오면 빗방울이 소피자 위로 떨어질 때 물에 젖은 용수철 기관이 팽창하면서 그 힘에 의해 소피자가 튀어 오른다. 떨어져 나간 소피자는 빗물을 따라 흘러가다 점차 껍질이 찢어지고 그 속에 있던 포자가 빠져나온다. 결국 길가에 빗물이 흐른 자리를 따라 버섯이 자란다.
포자를 대포알처럼 쏘는 버섯도 있다. 진주버섯은 성장하면 겉껍질이 갈라져 별 모양을 이루는데, 안쪽에 진주알 모양의 소피자를 만들고 그 내부에 포자덩어리를 만든 다음, 소피자를 멀리 쏜다. 소피자 아래에 가운데가 부풀고 위가 가는 관이 있어 그 내부에 생긴 압력 차이를 이용해 소피자를 밀어내는 것이다. 지름 1~2mm의 소피자가 2~3m 높이로 솟아오를 때는 뿅뿅 소리가 나 마치 미니 대포알이 발사되는 것 같다. 하찮은 미물처럼 보이는 버섯, 그들만의 생존전략이 놀랍다.
