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중국에 서식하는 희귀종 동물로 팬더만 알고 있는 사람이라면 황금 원숭이의 존재는 생소하기만 할 것이다. 그러나 황금 원숭이는 중국정부가 팬더만큼이나 관심을 가지고 보호하고 있는 또다른 희귀동물이다.
 

중국을 대표하는 동물로 많은 사람들은 팬더를 꼽는다. 중국이 미국과 국교를 수립하면서 미국측에 우호의 선물로 전달돼 전세계적으로 널리 알려진 팬더-좀더 구체적으로 말하자면 왕팬더(great pangda, Ailuropoda melanoleuca)-는 귀엽고도 독특한 생김새와 함께 희귀성으로 인해 자주 관심의 대상에 오르곤 한다.

하지만 중국에는 팬더보다는 덜 유명해도 그 못지 않게 진귀한 황금 원숭이란 동물이 있다. 황금 원숭이 역시 팬더처럼 적은 숫자가 한정된 지역에 분포하기 때문에 과학자들 사이에서 멸종 위기에 놓인 동물로 분류되고 있다.

영장류의 하나인 황금 원숭이는 베트남 기원의 통킹 넓적코 원숭이를 비롯해 촨(Chuan, 사천성 황금 원숭이), 디앤(Dian, 운남성 황금 원숭이), 치엔(Quàn, 귀주성 황금 원숭이)이라 불리는 3종의 중국산으로 나뉜다.

촨은 사천성 감숙성 호북성 산서성의 해발 1천5백-3천5백m 이상되는 침엽 혼합림지대에서 서식한다. 이들은 나무 위에서만 지낼 뿐 땅에 내려오지 않는 습성을 가지고 있으며 밤중에는 3-5명이 떼를 지어 잠에 든다. 촨은 또한 여름이면 숲에서 먹을 거리가 풍부한 해발 3천m 이상되는 해빙 지역으로 이동해 지내다 겨울이면 완만한 경사의 산록으로 다시 이동하는 등 반정주 생활을 한다.

디앤은 유아 때 흰색이던 털이 성인이 되면 검은 색의 긴 털로 색깔이 변하기 때문에 지역인들이 흰원숭이, 검정 황금 원숭이 등으로 혼용해 부른다. 이들 종류는 운남성의 해발 3천-4천m 이상되는 고지대의 숲과 사천성 일부 지역, 티벳 자치구역에 서식하고 있다.

이들은 촨과 달리 나무에만 매달려 살지는 않아 가끔 절벽가에서 생활하는 모습이 발견되기도 하는 특이종이다. 한편 치엔은 배 쪽에 잿빛 갈색털을 가지고 있어 잿빛 황금 원숭이(grey-golden monkey)라고도 불리는데, 인구가 적은 귀주성의 해발 1천1백-2천m 되는 처녀림 지역에 주로 살고 있다. 습성은 촨과 유사.

과일과 나무의 싹을 주식으로 하는 이들 황금 원숭이는 다른 종의 원숭이들과 비교해 '우아'하고 침착하다. 이들은 황금색의 부슬부슬한 털에다가 엷은 남빛의 얼굴에 작은 넓적코를 가지고 있다. 몸보다 1.5배 긴 꼬리를 가지고 있으며 도약할 때도 균형을 잘 잡는다. 이들이 내는 소리는 높은 주파수를 가지고 있어 수백m 바깥에서도 들릴 정도.

황금 원숭이들은 엄격하게 규제된 가족을 형성한다. 집단의 우두머리인 '왕' 원숭이는 다 큰 숫놈이 그 역할을 담당하는데, 무게가 30kg이 넘으며 힘도 세다. 주둥이 부근에 늘어진 두개의 육수(肉垂)를 달고 있는 왕 원숭이는 절대군주처럼 위엄을 갖추고 집단 구성원을 통솔한다. 그의 명령에 모두 고분고분해야 하는 것은 여느 동물 사회와 같다. 재미있는 일은 왕 원숭이는 습성상 대낮에 모든 원숭이들이 낮잠을 즐길 때 혼자 망을 본다는 것. 물론 위험한 상황이 감지되면 곧장 비상을 내려 임전태세를 갖추도록 한다.

중국 정부는 1950년대 이후 황금 원숭이와 왕팬더에 대한 국가적 차원의 보호를 위해 목록을 작성했다. 또한 1989년 야생동물법 제정과 함께 황금 원숭이를 보호 1등급에 지정하는 등 이들 희귀 동물에 각별한 관심을 보이고 있다. 게다가 얼마 전 부터는 황금 원숭이의 종 보호를 위한 인공 부화 연구가 진행중인 것으로 알려졌다.