플라시보 효과는 암이나 에이즈 등 심각한 병에서는 얻을 수 없다.
플라시보 효과(위약효과)에 대해 연구하는 과학자들은 그것이 어떻게 병을 치유하는지를 조금씩 밝혀가고 있다. 근착 '뉴욕타임스'에 따르면 치유와 상관없는 처방을 받은 환자가 그 처방을 통해 병이 나으리라고 믿을 때 발생하는 플라시보 효과는 매우 공신력 있는 의사가 열성적으로 새 요법을 제공하게 될 경우 가장 크게 나타난다는 연구결과가 발표했다고 한다.
연구진은 천식과 십이지장궤양, 헤르페스를 앓는 6천명 이상의 환자를 대상으로 실험적 처방을 내리고 그 결과를 관찰했다. 비록 그 처방이 훗날 보다 엄격한 검사를 통해 의학적 효능이 없다는 것이 밝혀진 경우에도 환자 중 3분의 2는 일시적이나마 병세가 호전됐다.
의학 연구자들 사이에 통용되는 오랜 법칙은 플라시보를 주었을 때 대략 3분의 1 이상의 환자가 병세에 차도를 보인다는 것이다. 그런데 최근의 연구결과는 그 효과가 생각보다 2배나 더 강하다는 것을 보여주고 있다.
이같은 사례를 통해 일부 연구자들은 새로운 약의 효능을 검사하는 보다 높은 기준을 요구하게 됐다. 또 다른 연구자들은 의사들이 몸의 자연 치유력을 높이기 위해 플라시보 효과를 적극적으로 이용해야 한다고 주장하고 있다.
많은 사람들이 플라시보란 단순히 설탕 덩어리나 효능이 없는 성분으로 만들어진 의약품이라 생각하지만, 그 말에는 보다 넓은 의미가 들어 있다. '플라시보 효과'란 약이나 수술같은 처방속에 들어있는 특정한 효과를 보이는 성분 때문이 아닌 그 밖의 요인 때문에 어떤 환자가 병세에 차도를 보이는 모든 경우를 통틀어 말하는 것이다. 이처럼 효험을 알지 못하는 플라시보 효과는 자신이 좋아하는 의사를 기쁘게 하기 위해 무의식적으로 병세가 호전됐다고 과장하는 환자의 심리상태에서부터 실제로 병세가 좋아지는 것에 이르기까지 그 원인이 매우 다양하다.
새로운 의학적 처방에 대한 기대가 강할 당시의 플라시보 효과의 효능을 검사하기 위해, 연구자들은 처음에는 기대가 매우 컸지만 나중에 가서 효능이 없다고 판명된 다섯 가지 초기 임상실험에서 얻어진 자료들을 재검토했다. 다섯 가지 임상실험은 천식을 없애기 위해 목의 경동맥 근처 기관인 글로머스(모세혈관의 작은 모임)를 제거하는 수술과 십이지장궤양을 치료하기 위해 위의 활동을 정지시키는 처방, 헤르페스 치료를 위한 약물치료요법과 에테르 유기용매를 사용한 바이러스 퇴치법, 염색 헤르페스를 손상시키기 위해 형광 불빛에 노출시키는 방법 등이다.
초기 임상실험에서 그 효능을 믿고 처방을 제공하는 의사들은 환자들에게 그 처방이 매우 새롭고 확실하다고 말했다. 치료에 대한 높은 기대를 보인 의사와 환자들 모두에게 플라시보 효과의 결과는 상당한 것으로 나타났다.
이 연구의 책임자인 캘리포니아 스크립스임상연구재단의 심리학자 앨런 로버트 박사와 연구진은 이들 처방중 한가지 이상을 받은 6천9백31명의 환자로부터 얻은 결과를 검토했다. 이중 40%는 병세가 상당히 호전됐으며 30%도 좋은 결과를 얻었고 30%만이 별다른 차도를 보이지 않은 것으로 나타났다.
로버트 박사는 상대적으로 가벼운 병의 경우에도 가장 최상의 조건에 놓여 있을 때에만 플라시보 효과는 환자의 거의 3분의 2에 긍정적인 결과를 낳게 된다고 주장한다. 그에 따르면 플라시보 효과는 에이즈나 암같은 심각한 병의 경우에는 결코 그처럼 강하지 않다는 것이다.
연구진은 플라시보 효과가 이처럼 강한 이유를 설명해내기 위해 애쓰고 있다. 환자의 주관적인 과장에 의해, 혹은 의사의 아전인수격 해석에 의해 플라시보 효과가 성립한다는 입장도 있는 반면, 심리적 효과가 결정적으로 중요한 생물학적 변화를 일으킬 수 있다는 주장도 제기되고 있다. 가령 헤르페스 바이러스의 경우 스트레스에 민감하게 반응한다.
"플라시보 효과로 회복되는 환자의 비율은 0에서 1백까지 매우 다양하여 상이한 요소들이 결합되어 플라시보 효과를 배가시킨다. 그중 치료하는 의사를 가장 좋아하고 치료에 열심인 사람들일수록 플라시보 효과가 있었다"고 1천명의 환자를 대상으로 연구를 한 바 있는 맨해튼의 시나이산의학센터 정신과의사인 아더 사피로 박사는 말했다.
