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'설명이 불가능한 갑작스런 아이의 죽음' 유아돌연사. 사후 부검을 해도 그 원인이 밝혀지지 않았던 이 증후군이 잠잘 때의 자세와 관계가 깊다는 보고가 나왔다.

얼굴을 바닥에 대고 엎드려 자는 아이들에게서 누워 자는 아이들에 비해 영아 돌연사(SIDS, sudden infant death syndrome)가 더 많이 일어난다는 보고가 나와 주목을 끌고 있다. 영아 돌연사는 의료수준이 높다는 미국 사회에서도 1천명당 1명꼴로 발생하는, 전 세계 의사와 과학자들을 곤란하게 만드는 문제 중 하나.

최근 호주에서 발행되는 '뉴잉글랜드 의학 저널'은 영아 돌연사의 발생 위험도를 현저하게 높이는 4요소로 ▲부드러운 매트나 ▲요람의 담요에서 ▲감기나 다른 이상이 있는 상태로 ▲14℃ 이상의 실내온도에 두꺼운 옷을 입고 잠든 경우를 지적하고 이와 함께 아이를 엎어 재울 때 돌연사할 위험이 높다고 밝혔다.

저널은 보건 당국이 부모들에게 아이들을 엎어 재우지 말 것을 권고하고 있는 몇몇 국가에서는 사고가 일어나는 빈도가 줄고 있다고 덧붙였다. 학자들이 이 보고에 주목하는 것은 그동안 돌연사는 아이들이 똑바로 누워 등을 대고 자는 동안에 발생하는 것으로 알려져 왔기 때문이다. 지금까지 유아 돌연사와 관련해 실시된 16건의 연구결과는 이 같은 학설을 뒷받침해 왔다.

유아 돌연사는 '설명이 불가능한 갑작스런 아이들의 죽음'으로 정의되기 때문에 사후 부검을 해도 그 원인을 밝혀내지 못했다. 단지 임산부의 흡연 등이 유아 돌연사의 위험 요소로 지적돼 왔을 뿐이다· 이미 19세기 노르웨이의 사회학자들은 유아 돌연사를 빈곤과 알코올 중독, 그리고 문맹과 비견되는 현상으로 지적해 왔다.

전문가들은 영아 돌연사의 원인이 질식에 의한 것이 아니라고 말한다. 건강한 유아는 평범한 잠자리에서 절대 질식을 일으키지 않는다는 것.

비록 얼굴을 바닥에 향하고 자더라도 충분히 혼자 힘으로 얼굴을 돌려 공기를 호흡할 수 있기 때문에 얼굴에 뭔가를 덮거나 고개를 돌리지 못 할 상황이 아니라면 질식이 돌연사의 원인이 될 수 없다는 것이 이들의 주장이다. 그러나 유아들0| 잠든 동안 기도(氣道)를 확보하는 능력에 관한 자료는 매우 빈약하다.

이번 발표는 앤 루이스 팬스비 박사 등이 호주의 태즈메이니아 지역에서 실시한 조사의 결과다. 이 곳은 호주의 다른 지역에 비해 두배나 높은 영아 돌연사 발생률을 보이는 곳 이었다. 그러나 이 지역 부모들에게 아이를 엎어 재우지 말라는 캠페인을 벌인 후 10년전 1천명당 3.6명에 달하던 사고는 91년 1.7명 선으로 떨어졌다. 같은 시기에 실시된 한 조사는 이 지역에서 아이를 엎어 재우는 경우는 33%에서 8%로 낮아진 것으로 나타났다. 팬스비 박사는 이 같은 결과가 영국 등지에서도 일어났다고 밝히고 있다.

그러나 엎어진 취침 자세가 돌연사 위험의 증가라는 결론이 난 것은 아니다. 아직도 취침 자세가 어떻게 아이들을 사망에 이르게 하는가를 설명하지 못하기 때문이다. 이번 보고에 대해 비평가들은 이미 이들 지역에서 유아 사망률은 낮아지는 추세를 보였기 때문에 함부로 결론을 내리는 것은 위험한 주장이라고 말하고 있다.

유아 돌연사를 둘러싼 미스테리는 왜 세계 각국에서 발생빈도가 달리 나타나며, 또 유독 겨울에 더 자주 발생하는가 하는 점이다. 게다가 핀란드나 프랑스 노르웨이 스웨덴 등지에서는 증가하는데 다른 곳에서는 왜 줄어드는가 하는 점도 원인 규명이 안된 상태다.

아이들을 재우는 방법은 각 나라의 문화에 따라 조금씩 차이가 있다. 그런데 1960년대 소아과 의사들은 조산(早產)한 아이들의 경우 린 자세로 잠잘 때 더 쉽게 호흡한다는 연구 결과가 나오자 아이를 엎어 재우는 것이 좋다고 권고하기 시작했다. 그래서 많은 나라의 소아과 의사들은 이를 정상 기간을 채우고 나온 건강한 아이들에게도 적용했다. 이는 전통적인 육아법의 내용과 반대된 것이었지만 세계 곳곳으로 퍼져 나갔다.

무엇이 이같은 가설을 널리 퍼지도록 했는가를 연구했던 영국의 공중 보건 전문가 사라 스튜어트 박사 (그는 아이를 엎어 재우다 잃은 부모이기도 하다)는 "의학적 전문성은 어떤 일이 일어날 것인가에 대해 총체적인 책임을 져야 한다"며 "작은 모집단의 연구 결과에서 얻은 결과를 전체에 추정해 적용하는 것은 잘못"이라고 말했다.