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지난 30여년동안 천문학자들은 우주의 지구 아닌 다른 어딘가에 생명이 존재 하는 흔적을 발견하고자 노력해왔다. 이런 일을 어떻게 할 수 있을까? 이는 불규칙적이긴 해도 무작위적이지는 않은 어떤 전파가 있는가를 탐색하는 것으로 가능해진다.

아직까지는 아무 것도 발견되지 않았다. 그러나 따지고보면 탐색 노력이 빈약했고 짧은 기간에 걸쳐서만 이루어졌으며 또한 한정된 수의 별들만을 대상으로 한 것 뿐이었다. 정말 필요한 것은 그 보다는 더 진지한 노력, 즉 하늘 전체를 대상으로 하는 탐색작업이다. 바로 그러한 작업이 현재 계획되고 있다.

준비중에 있는 탐색작업은 오는 1992년 10월12일에 시작될 예정인데 이날은 콜럼부스의 첫 항해 5백주년 기념일이다(도대체 얼마나 많은 행사들이 이날을 위해 현재 준비중일까?) 이는 지구밖의 지능탐색작업(SETI)이라고 불리며 1992년 8월 초순경에 캘리포니아주 산타크루즈시에서 예비 모임이 있을 예정이다.

이 탐색엔 소련 천문학자들도 참여하도록 되어있고 소련이 가지고 있는 대형 전파망원경 중 셋을 미국측에 협조 목적으로 제공하겠다고 알려왔다.

이것이 현실화 된다면 매우 유용하겠지만 소련과 미국사이의 다른 모든 협정들처럼 실행되려면 아주 오랜 시간이 걸릴는지도 모른다. 어쩌면 수년이 소요될는지도 모를 일이다. 그러나 만약 이것이 실현되기만 한다면 미·소 양국이 극히 특수하고도 이론적인 분야에 공동연구를 진행시키는 최초의 프로젝트가 될 것이다.

미국항공우주국(NASA)은 1970년대 초반부터 지능탐색장비를 설계하고 제작해왔지만 이번만큼은 약 1억달러 예산에 10년 계획으로 준비중인 가장 대규모 탐색이 될 것이다. 지난 32년간에 걸쳐 진행되어왔던 모든 노력의 결과들이 탐색 첫날, 단 하루만에 다 재확인되리라는 기대도 있다.

이 대규모 탐색은 두 부분으로 나뉜다. 첫째, 지구로부터 1백광년 이내에 있는 1천개의 별들에 대한 제법 세밀한 관측이 이루어진다. 둘째, 하늘 전역을 폭넓게 조사하는 것이다.

서구에 있는 여러개의 대형 천체망원경들이 이 탐색작업에 이용될 전망이다. 바로 여기에 소련의 협조는 더 큰 효과를 가져온다. 전파망원경들이 추가로 제공되기 때문만이 아니라 소련제 망원경들을 소련의 이곳저곳에 위치시킴으로써 전파를 수집하는 영역이 보다 넓어질 수 있는 것이다.

물론 외계인을 발견하는 것이 무슨 가치가 있느냐고 질문할는지도 모른다. 우리가 그 외계인들이 이야기하는 것을 이해한다거나 지성있게 답할 수 있는 가능성이란 전혀 없다고 봐도 맞는 것이다(어떤 사람들은 외계인들이 지구를 좋아하게 되어 우리를 침략할 수도 있기 때문에 그 어떠한 경우라도 외계인들이 보낸 전파신호에 답해서는 안된다고 주장한다. 그러나 외계인들은 우리로부터 수백 혹은 수천광년씩 떨어져 있으며 우리를 정복코자 하는 목적만으로 수십만년의 여행길로 접어들겠다고 결정할 가능성은 도무지 없어 보인다.)

뿐만아니라 우리가 전달받은 전파메시지는 수백, 수천 광년의 거리밖에서 온것이기 때문에 우리가 이에 응답하더라도 이 응답이 외계인들에게 전달되려면 수백, 수천년이 필요하다.

그렇다면 외계인들을 찾을만한 가치는 더 더욱 왜 있다는 말인가? 물론 우리는 그들이나 그들이 보낸 메시지로부터 무엇인가 배울 수 있다는 점도 상상해 볼 수 있다. 그러나 내 견해로는 이보다 더 중요한 것이 있다.

우리가 사는 지구는 인구과잉과 환경오염, 전쟁의 위험으로 스스로 파멸하기 직전에 있다. 어떤 사람들은 우리만이 우주의 유일한 지능적 생물이며 다른곳엔 생물체가 만들어지지 못했거나 아니면 만들어졌더라도 자멸했으리라 생각한다. 그래서 우리만이 파멸직전에 살아있는 생명체라고 믿는 것이다.

이것은 무시무시한 생각이다.

그러나 만약 지구밖 누군가로부터 어떠한 메시지를 받았다고 가정해 보자. 우리는 그 메시지를 이해할 수도 없고 그들에게 접근할 수도 없지만 한가지만은 즉시 깨달을 수 있다.

첫째, 외계인들이 우리에게까지 메시지를 전송할 수 있었던 반면 우리는 그들에게 무엇인가를 보낼만한 능력이 없다는 점에서 그 외계인들이 우리보다 더욱 발전되어 있다는 점이다.

둘째, 외계인들이 존재한다는 사실이다.

지구가 파멸되지 않을는지도 모른다는 희망을 주는 것이기 때문에 우리보다 우수한 생명체들이 자멸을 피해서 존재할 수 있었다는 사실을 확인하는 것은 반가운 일일 것이다.

그렇다면 바로 그 점이다. 우리는 외계인들이 무슨 뜻을 전달하려 했는지 이해한다거나 그들과 대화를 나누어야 할 필요가 없는 것이다. 그들이 메시지를 보냈다는 것 자체가 우리에겐 결정적인 정보가 된다.

한마디만 더 하자. 이 대규모 탐색작업을 가능하도록 해주는 높은 수준의 첨단기술은 우리가 비록 어떤 메시지를 탐색하지는 못하더라도 우주에 관한 매우 재미있는 현상들을 새롭게 발견토록 해 줄 것이다.

우리는 지난날 예기치 않은 시점에 맥동성이나 준성들을 발견해 왔는데, 그처럼 지금 계획중에 있는 대규모 탐색작업이 거대한 우주에서 갑자기 우리의 주목을 끌만한 다른 무엇인가를 찾아줄는지 누가 알겠는가?

For 30 years or more astronomers have been trying to detect any trace of life elsewhere in the Universe. How is that done? By testing for radio waves that are irregular but not random.

So far, nothing has been detected, but then the searches have been small ones, carried on for short periods of time and included only a limited number of stars. What we need is something more than that-searches that will cover the entire sky. Such a search is now being planned.

The search is scheduled to begin on Oct. 12, 1992, the 500th anniversary of Columbus' first voyage. (How many events are being planned for that day?) It will be the Search for Extraterrestrial Intelligence(SETI) and there will be a preliminary conference at Santa Cruz, Calif., early in August 1992.

Soviet astronomers will join in the search and they have offered to cooperate by offering the United States the service of three of the Soviet Union's largest radio telescopes.

If this happens, it would be very useful, but like all agreements discussed between the Soviet Union and the United States, it might well take a long time to carry through. Years, perhaps. If it does go through, it will be first time collaboration between the United States and the Soviet Union has been carried through in so specialized and speculative a field

NASA has been designing and building SETI equipment since the early 1970s but this is going to be the largest of all searches-a $100 million, 10-year program. In a very first day of operation it is expected to dwarf all the searches carried out in the previous 32 years.

The Great Search will be divided into two parts. First, there will be a fairly close investigation of 1,000 stars all within 100 light-years of Earth. Secondly, there will be a broader survey of the entire sky.

The Search will use several large telescopes located in the Western world. It is here that the Soviet offer would be handy. Not only would it supply additional radio telescopes but the Soviet telescopes would be located in various sites of the Soviet Union, giving us a larger area for collecting signals.

Of course, one has to ask, What use would it be to detect alien life? There is virtually no chance that we will understand what they are saying, or that we can answer intelligently.

(Some people say we must not answer under any circumstances lest the aliens decide they like our planet and come here to "take over." Actually, the chance of that are just about zero. The aliens will be hundreds of light-years or thousands of light-years away from us and the chances of their deciding to make the long trip, which would last hundreds of thousands of year, just to "take us over" doesn't seem the least bit possible.)

Furthermore, any message we get will be coming from hundreds or thousands of light-years away, and if we answered, that answer would take hundreds or thousands of years to reach them.

What, then, is the use of trying to reach the extraterrestrials?

Of course, we might conceivably learn something from them and their messages.

Much more important though, in my opinion, is this:

The earth is on the edge of self-destruction through over-population, through pollution, through the dangers of war. Some people think we are the only intelligent beings in the Universe because everywhere else either creatures have not yet developed intelligence, or having done so, have destroyed themselves. Therefore, we are the only ones living on the edge.

It's a gruesome thought.

But now suppose that we get messages from beyond. We can't understand them and we can't reach them in return but they tell us one thing right off.

First, they are more advanced than we are because their messages can reach us and ours are not powerful enough to reach them.

Second, they exist

It is pleasant to know that we are possibly not living at the edge of destruction; that there are living beings more advanced than we are and yet who have avoided destroying themselves.

There you are, then. We don't have to understand what they're saying or communicate with them. The mere fact that they send messages at all is sufficient to tell us the crucial point

One other thing. The highly technological advances that must be made to make the Great Search possible means that even if we detect no messages at all, we may still discover all sorts of interesting things about the Universe.

Thus, we discovered pulsars and quasars without planning to, and who knows what else there may be in the vast Universe that will suddenly come to our attention in the Great Search?
(c)1991, Los Angeles Times Syndicate