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1915년 3월 5일은 프랑스 수학자 로랑 슈와르츠가 프랑스 파리에서 태어난 날입니다. 슈와르츠는 ‘분포’라는 개념을 함수의 미분 가능성을 증명하는 데 도입해 수학자와 물리학자들이 다루는 함수의 영역을 확장시킨 수학자입니다. 이런 공로를 인정받아 1950년 세계수학자대회에서 필즈상을 수상했습니다.
20세기 초 물리학자들은 디랙 델타 함수라는 특이한 함수를 이용해 다양한 연구 결과를 발표했습니다. x가 0일 때를 제외하면 함숫값이 0이어서 그래프로 그리면 마치 뾰족한 침처럼 보이는 함수죠. 물리학자는 이 함수를 활발히 사용하고 있었지만 수학적으로는 왜 이 현상이 나타나는지 설명하지 못하는 상황이었습니다. 이런 함수들을 초함수라고 합니다.
슈와르츠는 디랙 델타 함수를 포함한 다양한 초함수들을 수학적으로 설명하는 토대를 마련했습니다. 연속적인 모든 함수는 분포 개념을 통해 미분할 수 있다는 것을 증명하면서 수학에서 다룰 수 있는 함수의 영역을 혁신적으로 확장한 겁니다.
슈와르츠는 수학 연구 외에도 활발한 사회 운동을 펼친 것으로도 유명합니다. 베트남 전쟁과 러시아(구 소련)의 아프가니스탄 침공을 반대하는 목소리를 냈고, 수학 대중화를 위해서도 활발하게 활동했습니다. 슈와르츠는 2002년 88세의 나이로 세상을 떠났습니다. 
최영준 기자