1550년 2월 1일은 영국 스코틀랜드 출신 수학자 존 네이피어가 탄생한 날입니다. 네이피어는 계산기가 없던 시절 ‘로그’를 발명해 17세기 천문학자들의 계산량을 대폭 줄인 ‘은혜로운’ 수학자입니다.
스코틀랜드 에든버러의 귀족 지주 집안에서 태어난 네이피어는 곱셈을 쉽게 하는 방법을 고민하다가 1594년 로그 개념을 떠올리고 로그표를 작성하기 시작합니다.
로그표를 이용하면 곱셈을 덧셈으로, 나눗셈을 뺄셈으로 바꿀 수 있어 큰 수를 다루는 천문학자들에겐 더없이 소중한 도구였습니다. 프랑스 수학자 겸 천문학자인 피에르시몽 라플라스가 “로그가 천문학자들의 수명을 2배로 늘려줬다”고 말할 정도였죠.
로그뿐만이 아닙니다. 우리가 사용하는 ‘소수점’을 처음 고안한 것도 바로 네이피어입니다. 예전에는 소수점 대신 각 숫자 옆에 자릿수를 나타내는 수를 함께 적어야 했는데, 일의 자릿수 오른쪽에 점을 찍어 이를 기준으로 자릿수를 구분하게 만들었죠.
자연로그나 로그는 수학은 물론 과학과 공학, 경제학에서도 매우 중요한 개념입니다. 건강 문제로 로그표를 완성하지 못한 네이피어가 이 사실을 알면 무척 좋아하겠죠?
