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매년 10월이면 전세계 학자들의 이목이 스웨덴으로 집중됩니다. 세계에서 가장 권위있는 상으로 꼽히는 노벨상 수상자가 발표되기 때문이죠. 올해도 물리, 화학, 생리의학, 문학, 평화,경제 6개 부문 11명의 수상자들이 발표됐습니다. 안타깝게도 노벨상에는 수학 부문이 빠져 있습니다. 하지만 수학자들은 다양한 분야에서 수학을 활용해 노벨상의 영예를 차지하고 있습니다.노벨상을 받은 수학자들은 수학을 전공한 뒤 새로운 분야에서 수학 지식을 활용해 노벨상을 수상한 경우가 많습니다. 학문의 기초인 수학을 기반으로 삼았기에 다른 분야에서도 튼튼한 입지를 굳힐 수 있었던 것으로 보입니다. 특이한 점은 수학 전공자 출신으로 노벨 과학상을 받은 이들 대부분이 우리나라 대학교에 초빙돼 기초과학의 중요성을 알리는 역할을 하고 있다는 사실입니다.

노벨 과학상 속 수학자
 

올해 이화여자대학교 석좌교수에 임용된 조지 스무트 교수는 우주의 기원을 규명하는 데 결정적인 근거가 되는 ‘우주배경복사’의 온도 차를 측정한 공로로 2006년 노벨 물리학상을 받았습니다. 수리학자 아버지를 둔 스무트 교수는 미국 매사추세츠공과대학교에서 수학과 물리학을 공부한 뒤 미국 버클리 캘리포니아대학교 물리학과 교수로 있으면서 우리나라 학생을 가르치기 위해 매년 방문할 예정입니다.

2006년 노벨 생리의학상을 수상한 미국 스탠포드대학교 앤드루 파이어 교수도 올해 한양대 석좌교수에 임용됐습니다. 미국 버클리 캘리포니아대학교에서 수학을 전공한 그는 생물학으로 분야를 바꾼 뒤, 유전정보를 전달하는 RNA에서 유전정보 전달을 억제하는 ‘RNA 간섭’현상을 최초로 발견해 노벨상을 받았습니다.

2007년부터 건국대학교 석학교수로 있는 조레스 알페로프 교수는 2000년 노벨 물리학상을 수상한 러시아의 대표적인 물리학자입니다. 수학 박사 학위를 가진 그는 CD나 핸드폰 등의 현대 정보통신기술에 다양하게 쓰이는 반도체 레이저 기술을 처음으로 개발했습니다.

1998년 노벨 화학상을 수상한 미국 노스웨스턴대학교의 존 포플 교수는 화학에 수학을 도입한 수리화학자입니다. 영국 캠브리지대학교에서 수학 박사 학위를 받은 그는 분자의 구조나 화학결합 에너지 등을 계산할 수 있는 ‘가우시안’이라는 컴퓨터 프로그램을 개발해 생화학 분야의 발전에 크게 기여했다는 평가를 받고 있습니다.

노벨 경제학상은 수학자의 텃밭

노벨상의 6개 부문 중에서 수학자가 가장 두각을 나타내는 부문은 단연 경제학상입니다. 경제학이 수학과 관련이 깊은 학문이기도 하지만, 수학자들이 실생활의 문제에 깊숙이 참여하고있다는 사실을 잘 보여 주는 대목입니다.

노벨 경제학상을 수상한 대표적인 수학자로는 미국의 존 내쉬 박사를 들 수 있습니다. 정신분열증에 걸린 수학자를 다룬 영화 ‘뷰티풀 마인드’의 실제 인물인 그는 미국 프린스턴대학교에서 수학박사 학위를 받았습니다. 오랜 세월 병마와 싸우면서도 경쟁 상대들 사이에서 벌어지는 상호관계를 예측하는 게임 이론의 수학적 원리를 확립한 공로를 인정받아 1994년 노벨 경제학상을 받았습니다. 최근에는 미국 하버드대학교에서 수학 박사 학위를 받은 에릭 매스킨과로저마이어슨이 2007년 노벨 경제학상을 함께 받았습니다. 이들은 이익을 극대화하려는 개인,기업, 국가 간의 갈등을 서로 화해시키는 체계를 만드는 데 공헌했습니다.

1969년 노벨 경제학상이 처음 만들어진 뒤 지금까지 이 상을 받은 수학자를 표로 정리했습니다.
 

노벨 수학상이 없는 이유

노벨상에는 '수학상'이 없습니다. 발명가였던 노벨이 이론적인 학문인 수학에 관심이 적었다는 것이 일반적인 설명입니다. 평생 결혼을 하지 않았던 노벨의 상처 때문이라는 설도 있습니다. 노벨이 사모하던 여인이 자기 대신 수학자를 선택했기 때문이라는 것이죠. 그 수학자는 수학적 업적이 높고 스웨덴에서의 영향력도 커서 첫 번째 노벨 수학상을 받을 가능성이 높았다고 합니다.