몸무게는 겨우 1.5~2kg, 몸에는 큼직한 장미 모양 얼룩이 콕콕 박혀 있어요. 100여 년 만에 새로운 고양잇과 종으로 보고된 틸카요예요. 과학자들은 틸카요의 정체를 어떻게 밝혔을까요?
무늬가 다르다! 유전자에서 찾은 답
“정말 작고 점박이 무늬가 있는 고양이였죠! 아주 날씬하고, 아주 우아했어요.”
틸카요 연구를 이끈 파올라 노갈레스-아스카룬츠 볼리비아 국립자연사박물관 협력연구원은 2017년 티그리노를 처음 봤을 때를 떠올렸어요. 당시 볼리비아의 센다 베르데 야생동물 보호소에는 작은 야생 고양이 티그리노가 들어와 있었지요. 볼리비아의 야생 고양이를 연구하던 노갈레스 연구원은 처음에는 티그리노를 남아메리카에 사는 호랑고양이라고 생각했어요.
의문은 2019년 생겼어요. 노갈레스 연구원은 볼리비아 야생 고양이를 소개하는 자료를 만들며 책에 나온 호랑고양이와 티그리노를 비교했어요. 티그리노는 얼룩무늬가 더 크고 모양도 달랐어요. 꼬리 무늬도 호랑고양이와 잘 맞지 않았지요. 다른 호랑고양이 사진까지 찾아봤지만 티그리노와 꼭 맞는 고양이는 찾지 못했어요. 노갈레스 연구원은 “종을 어떻게 구별할지 고민하다가 유전자가 답이라는 생각이 들었다”고 말했어요.
연구팀은 호랑고양이속 고양이 38마리의 유전 정보 전체를 비교했어요. 그 결과 티그리노가 속한 볼리비아 고양이 무리가 기존 호랑고양이와 유전적으로 다른 계통임을 확인했어요. 티그리노 계통이 가까운 친척 계통에서 약 143만 년 전에 갈라졌다고 추정했지요.
연구팀은 티그리노가 새로운 고양잇과 종이라는 연구 결과를 2026년 9월 17일 국제 학술지 ‘커런트 바이올로지’에 발표했어요. 살아 있는 고양잇과 동물이 새로운 종으로 확인된 건 100여 년 만이었어요.
새 종의 이름 ‘틸카요(레오파르두스 틸카요)’는 볼리비아 융가스 지역 주민들이 오래전부터 이 작은 야생 고양이를 부르던 말에서 따왔어요.
인터뷰
융가스 숲에서 야생 틸카요를 추적해요!
파올라 노갈레스-아스카룬츠 (볼리비아 국립자연사박물관 협력연구원)
Q. 틸카요를 찾으러 다니는 융가스 숲은 어떤 곳인가요?
야생 틸카요가 어디에 얼마나 사는지 아직 몰라요. 어디에 사는지 알아야 보호하는 방법도 세울 수 있어서, 숲에 카메라를 설치해 찾고 있어요. 융가스 숲은 가파른 산비탈에 나무와 식물이 빽빽하게 자라요. 구름이 낮게 깔리면 구름 속을 걷는 것 같지요. 나무 한 그루에 개미 수백 마리가 살기도 하고, 피부를 따갑게 하는 식물도 있어서 조심해야 해요.
Q. 가장 기억에 남은 순간은 언제였나요?
숲을 걸으며 틸카요를 찾던 어느 날, 작은 소리가 들려 멈춰 섰어요. 가만히 들어보니 나뭇잎에서 물방울이 떨어지는 소리더라고요. 다시 걷는데 식물 사이로 그림자 하나가 휙 지나갔어요. ‘혹시 틸카요일까?’ 싶어 눈길이 따라갔지요. 작은 움직임에도 틸카요인지 궁금해 발걸음을 멈추게 돼요. 다음에 무엇을 만날지 모른다는 게 현장 연구의 매력이에요.
100여 년 만에 새로운 고양잇과 종을 찾았지만, 틸카요 연구는 이제 첫걸음을 뗐어요. 야생에서 몇 마리가 어떻게 사는지 밝혀낼 점이 많아요. 수수께끼를 풀 열쇠는 융가스 숲에 있어요. 산림 훼손과 농경지 확대로 숲이 위협받는 만큼 틸카요를 알아가려면 숲부터 지켜야 해요.
인터뷰
박물관 표본으로 틸카요의 정체를 밝혀요!
Q. 틸카요의 발견은 왜 중요한가요?
틸카요의 발견이 호랑고양이를 지키는 데 필요한 관심과 지원을 불러 모으는 계기가 되길 바라요. 호랑고양이 가운데는 사라질 위기에 놓인 종이 많아요. 틸카요 덕분에 볼리비아 숲에 얼마나 다양한 생물이 살아가는지도 더 많은 사람이 알게 되면 좋겠어요.
Q. 연구팀은 왜 수십 년 전 박물관에 보관된 호랑고양이 표본까지 살펴봤나요?
1960년대에 수집한 호랑고양이 표본이 없었다면 틸카요를 별개의 종으로 밝혀내기 어려웠을 거예요. 수십 년 묵은 표본에서도 DNA를 뽑아낼 수 있어서 박물관 표본은 새로운 종을 가려내는 유전학 연구에 귀중한 자료가 돼요.
