범고래가 물개복치를 향해 빠르게 돌진해 세게 들이받는 모습이 처음으로 포착됐어. 연구팀은 먹기 좋게 손질하려 했거나 놀이 또는 사냥 연습이었을 가능성을 제시했지. 범고래는 왜 이런 행동을 한 걸까?
Q.자기소개 부탁해.
안녕! 나는 참돌고래과에서 몸집이 가장 큰 범고래야. 세계 여러 바다에 살며 200종이 넘는 다양한 동물을 사냥하는 최상위 포식자지.
미국의 해양보전단체인 비니스 더 웨이브스 등 국제 공동 연구팀은 2024년과 2025년 멕시코 캘리포니아만 남부에서 우리 범고래들이 물개복치를 독특한 방식으로 처리하는 장면을 포착하고 분석했어.
연구팀은 지금까지 과학적으로 보고된 적 없는 행동이라 영상을 분석해 7월 23일 논문으로 발표했지.
Q.물개복치를 어떻게 산산조각 낸 거야?
우리는 먼저 이미 죽은 물개복치의 몸을 들이받기 좋은 위치에 놓았어. 범고래 한 마리가 멀리 떨어졌다가 빠른 속도로 돌진해 육중한 몸으로 물개복치를 세게 들이받았지. 강한 충격을 받은 물개복치의 몸은 산산조각으로 부서졌어. 2024년 첫 번째 사례에서는 범고래가 들이받은 뒤 어린 범고래가 물속에 흩어진 작은 조각을 먹었고, 성체들은 남아 있는 큰 부분을 먹었어.
Q.왜 물개복치를 그렇게 세게 들이받은 거야?
쉿! 정확한 이유는 비밀이야! 다 말해 버리면 재미없잖아. 힌트만 줄게.
과학자들은 크게 세 가지로 짐작해. 첫째 범고래는 먹이를 씹지 못해서 큰 먹이는 삼킬 수 있는 크기로 나눠야 해. 물개복치를 꼬리나 몸통으로 세게 쳐서 부딪히거나 내던지며 조각냈을 수 있어. 둘째 재미로 갖고 놀았을 수 있어. 셋째 어린 범고래에게 사냥법을 가르치려던 것일 수 있어. 여러 이유가 함께 작용했을 가능성도 있지.
Q.이번 연구는 어떤 의미가 있어?
우리 범고래가 먹잇감을 다루는 새로운 행동을 처음으로 기록했다는 데 의미가 있어. 두 사례 모두 어른 범고래와 어린 범고래가 함께 있어서 과학자들은 어린 범고래에게 사냥 기술을 가르치거나 무리 구성원 사이의 유대감을 높이려던 행동일 가능성이 있다고 봤어.
관찰된 사례가 두 건뿐이라 정확한 목적을 밝히려면 더 많은 연구가 필요해. 아직 알려지지 않은 범고래의 사냥 방식과 무리 생활을 이해하는 데도 새로운 단서가 됐어.
