으악! 코를 막고 싶어지는 이 냄새의 정체는 뭘까? 오늘도 버스 문이 열리자마자 퀴퀴한 냄새가 훅 밀려왔어. 체육 수업이 끝나고 교실 문을 열었을 때도 에어컨을 처음 켰을 때도 마찬가지였어. 왜 여름만 되면 이상한 냄새가 나를 괴롭히는 걸까?

 

 

버스에서 맡은 퀴퀴한 냄새를 엄마께 말씀드렸더니 ‘덜 마른 빨래 냄새’ 같다고 하셨어. 왜 덜 마른 빨래에서는 냄새가 나는 걸까?

AI 생성 이미지(ChatGPT)

 

악취, 세균이 밥 먹고 남긴 냄새

 

악취의 주범은 세균과 곰팡이에요. 세균과 곰팡이는 기온이 높고 습한 곳에서 활발하게 번식합니다. 여름철은 세균이 번식하기 딱 좋은 환경이죠.

 

미국 환경보호청에 따르면 기온이 20~30°C, 습도가 70~80%일 때 세균이 가장 활발하게 번식해요. 서울대학교 환경보건학과 야마모토 나오미치 교수는 “온도와 습도 중에서는 습도가 세균 같은 미생물의 성장에 더 큰 영향을 미친다”며 “온도가 아무리 적당해도 주변에 일정한 만큼의 수분이 없으면 자랄 수 없다”고 설명했어요.

AI 생성 이미지(ChatGPT)

기온이 약 25°C, 습도가 60% 이상일 때 세균이 활발히 번식해요.

 

번식한 세균들은 다른 생명체들처럼 생존에 필요한 에너지원을 얻으려 해요. 사람의 몸에서 나오는 땀과 단백질 같은 유기물●을 분해해요. 이때 단백질은 가장 작은 단위인 ‘아미노산’이나 아미노산 여러 개가 연결된 작은 묶음인 ‘펩타이드’로 나뉘어요. 세균은 이렇게 분해된 아미노산과 펩타이드를 흡수해서 에너지원으로 써요. 이 과정에서 ‘휘발성 유기 화합물(VOCs)’이 생겨나요.

 

VOCs는 탄소를 포함한 두 종류 이상의 원소가 화학적으로 결합해 있으면서 쉽게 증발해 공기 중으로 잘 퍼지는 물질이에요. 페인트나 알코올도 일상에서 VOCs를 많이 뿜어내요. 우리 코가 VOCs를 감지하면 콧속을 찌르는 것 같은 불쾌한 냄새로 느껴요.

 

하수구, 하수처리시설, 음식물 쓰레기 처리장은 여름철 도시에서 세균과 곰팡이로 인한 VOCs가 많이 생기는 곳이에요. 모두 고온다습하고 유기물이 풍부하다는 공통점이 있어요. 제대로 마르지 않은 빨래나 땀이 난 피부도 마찬가지에요. 세균이 피부나 섬유 속 땀, 피지, 각질을 분해하며 VOCs를 뿜어 쿰쿰한 냄새를 만들죠. 겨드랑이나 발처럼 체온이 높고 습한 곳에서는 세균이 더 활발히 번식해 냄새도 심해져요.

 

에어컨에서 냄새가 나는 까닭도 비슷해요. 에어컨을 켜면 냉각 장치와 바깥 공기의 온도 차이로 인해 내부에 물방울이 맺혀요. 잘 말리지 않으면 그 안에서 세균과 곰팡이가 번식하고 다시 에어컨을 켤 때 VOCs가 바람에 섞여 나와요.

 

악취는 건강에도 나쁜 영향을 미쳐요. 야마모토 나오미치 교수는 “미생물이 만드는 일부 VOCs는 호흡기 자극, 두통, 어지럼증 등을 일으켜 건강에 나쁜 영향을 줄 수 있다”며 “황화수소는 독성이 있어 오래 노출되면 호흡기 질환이나 폐 기능 문제가 생길 수 있고 어린이는 실내 곰팡이를 오래 마시면 비염이 심해지기도 한다”고 설명했어요. 

●유기물: 탄소(C) 원자를 포함하는 화합물이에요. 생명체의 몸을 구성하거나 생명체에 의해 만들어지는 물질이에요.

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휘발성 유기 화합물이 생기는 과정

그는 진피는 표피 아래에 있는 두꺼운 세포층이에요. 진피에서 나온 땀과 피지는 표피에 쌓여요. 표피에 사는 세균이 땀, 피지, 각질을 분해하면서 아미노산 등을 만들고 이때 악취가 생겨요.