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미국 우주항공기업 ‘로켓 랩’이 5월 2일 추락하는 로켓을 수거하는 실험에 성공해 재활용 방법을 보여줬어요. 로켓을 만드는 비용의 약 80%를 차지하는 1단 로켓이었죠. 1단 로켓은 로켓에 붙어 있는 연료통이에요. 로켓이 발사되고 연료통에 있는 연료를 모두 사용하면 로켓의 무게를 줄여 더 잘 날아가게 하기 위해 1단 로켓과 2단 로켓이 차례대로 본체에서 분리되어 지구로 추락합니다. 로켓 랩이 이 추락하는 1단 로켓을 수거해 다시 사용할 방법을 찾은 거죠. 

로켓 랩은 먼저 공중에 헬리콥터를 띄워놓고 17m 길이의 소형 로켓 일렉트론을 발사했어요. 로켓이 발사된 후, 1단 로켓이 분리돼 시속 약 8000km로 매우 빠르게 떨어졌지요. 이윽고 로켓에 달린 낙하산이 펼쳐져 추락 속도를 약간 늦추었고, 공중에 있던 헬리콥터가 낙하산을 갈고리로 잡아서 시속 35km로 늦추었답니다. 

이전에도 추락하는 1단 로켓을 낚아챈 적이 있지만, 일렉트론처럼 작은 로켓의 1단 로켓을 낚아챈 것은 처음입니다. 로켓 랩의 피터 벡 대표는 “이번 시도로 로켓을 만드는 데에 드는 엄청난 시간과 비용을 절약할 수 있게 됐다”며 “로켓을 지상까지 옮기는 데에 성공할 것”이라고 말했습니다.