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세계 최초의 지하철은 언제 만들어졌을까요? 50년 전? 100년 전? 땡! 무려 158년 전인 1863년 영국 런던에 만들어졌답니다. 조선의 김정호가 <;대동여지도>;를 제작한 지 약 2년 후, 조선 마지막 왕 고종이 즉위하던 해의 일이었으니 엄청나게 오래된 것이죠.

19세기 중반, 영국 런던은 250만 명의 사람이 사는 세계 최고로 붐비는 도시였어요. 세계 최초의 거대 도시에는 환경 오염, 전염병 등 여러 문제가 뒤따랐어요. 그중 하나는 바로 교통 문제였어요. 매일 25만 명의 사람들이 더럽고 좁은 길을 이용하면서 도시 중심부의 교통이 심각하게 정체되었어요. 한 번에 많은 사람을 실어나를 수 있는 기차는 런던 외곽까지만 운행했거든요. 거기다 마차를 끄는 말들이 길거리에 엄청난 양의 똥을 싸며 거리를 오염시켰죠.

1854년, 런던시는 이 교통 체증을 해결하기 위해 고심했어요. 이 문제의 해결사는 런던시 법무관 찰스 피어슨이었습니다. 도시 지하를 통과하는 기차를 설치해 교통 문제를 줄이자고 제안했지요. 우여곡절 끝에 이 제안이 채택되어 도시 중심부 6km 구간에 지하 철도를 만드는 공사가 시작됩니다. 터널을 뚫는 동안 수많은 사고가 일어났지만 1863년 1월 10일, 세계 최초의 지하철인 ‘메트로폴리탄’선이 개통해요.

현재의 지하철과 달리 메트로폴리탄선은 증기기관차가 나무로 된 객차를 끄는 형태였어요. 객차에는 지붕도 없어, 지하철 내부는 엄청 소란스러웠죠. 기관차에서 나온 증기와 연기를 맡아야 하는 건 물론이고요. 그럼에도 지하철은 대성공이었어요. 첫날에만 4만 명, 이후 1년 동안 약 950만 명의 승객이 지하철을 이용했어요. 지금은 지하철이 전 세계 대도시의 훌륭한 교통수단이 되어주고 있답니다.