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이 다양한 뼈는 다 누구의 것일까요? 바로 개구리예요. 개구리는 겉보기엔 비슷해도 매끄러운 피부 아래 서로 다른 독특한 모양의 두개골을 숨기고 있어요.

3월 24일, 미국 플로리다 자연사박물관 연구팀은 개구리 두개골의 기능과 진화를 알아본 연구 결과를 발표했어요. 연구팀은 3D 스캔을 이용해 개구리 158종의 두개골 모양을 살펴봤지요.

분석 결과, 대부분의 개구리 두개골은 매끈한 표면에 모양이 단순했지만, 크기가 큰 먹이를 먹는 개구리 종은 뼈가 불필요하게 단단해지는 과골화가 나타나 복잡한 형태였어요. 또, 머리로 집의 입구를 막는 개구리는 두개골에 뾰족한 뿔들이 있었지요.

연구팀은 두개골 모양이 생물이 살아가는 ‘생태’와 관련이 깊다고 보았어요. 먹이 습관이나 방어 형태가 비슷한 개구리는 수백만 년 전에 계통이 분리됐어도 두개골이 비슷하게 발달했거든요.

연구를 이끈 다니엘 팔루 박사과정생은 “멕시코맹꽁이와 호주거북개구리는 계통이 먼 친척이고 서로 다른 곳에 서식하지만, 먹이 습관과 두개골이 비슷하다”는 예를 들었어요. 연구팀은 “생태 환경이 두개골 모양을 변화시켰는지, 혹은 그 반대인지 순서를 알 수는 없다”며, “이 연구가 개구리 두개골 모양에 새로운 관점을 주었지만, 개구리의 기본 생물학에 대해선 여전히 연구가 더 필요하다”는 의견을 밝혔답니다.