우주에는 다양한 모양의 은하가 있어요. 팔이 꼬불꼬불 휘어져 있는 나선은하, 휘어진 팔의 중심에 막대기가 있는 막대나선은하, 둥글둥글 타원은하까지!
또 이보다 훨씬 작은 은하도 있어요. 바로 ‘왜소은하’지요. 왜소은하는 1억~수십억 개의 별로 이루어진 작은 은하를 뜻해요. 결코 적은 수는 아니지만, 우리 은하가 2000~4000억개의 별로 이루어진 것과 비교하면 적은 편이지요.
왜소은하는 질량 대비 암흑물질이 많고, 은하의 진화를 연구할 수 있는 천체이기 때문에 천문학자들의 관심을 받고 있어요. 현재 천문학자들은 우주 형성 초기에 왜소은하가 형성됐고, 이들이 합쳐져 큰 은하가 생겼다고 생각하고 있거든요.
하지만 크기도 작고 어둡다 보니 왜소은하를 발견하기란 쉽지 않아요. 천문학자들은 컴퓨터 시뮬레이션으로 예측한 것보다 훨씬 적은 수의 왜소은하를 발견했지요.이에 과학동아천문대는 연세대학교 은하진화연구센터와 ‘왜소은하 찾기’ 시민참여과학 프로젝트를 마련했어요. 사진을 보고, 왜소은하로 보이는 천체를 직접 고르는 거예요. 이미지를 분류하기 위해 인공지능을 많이 쓰지만, 크기가 작고 흐릿한 왜소은하를 분류하기엔 인공지능으로 부족하거든요.
우주를 좋아하는 어과동 친구들이라면 누구나 환영해요! 참여 방법은 과학동아천문대 홈페이지(star.dongascience.com)에 있으니, 참고하세요~! 혹시 모르잖아요? 새로운 왜소은하를 찾게 되면 여러분의 이름을 딴 왜소은하가 생길지도요!
