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지난 2월, 영국 퀸메리런던대 올리 로우콜라 교수팀은 뒤영벌이 처음 보는 행동도 금새 배운단 사실을 알아냈어요. 뒤영벌이 완전히 새로운 상황을 배울 수 있다고 밝힌 건 이번 연구가 처음이었지요. 지금까지는 뒤영벌이 꽃 속의 꿀을 먹는 상황처럼 익숙한 상황을 실험했거든요.

로우콜라 교수팀은 뒤영벌이 한 번도 접해 보지 못한 문제 상황을 만들었어요. 파란색 원판 위에 노란색 공을 올려둔 뒤, 뒤영벌이 5분 안에 공을 가운데로 옮기도록 훈련시켰지요. 뒤영벌 모형이 노란색 공을 원판 가운데로 옮기면 설탕물이 나오는 상황을 보여 준 거예요.

그 결과, 실험에 참여한 9마리의 뒤영벌은 모두 설탕물을 먹기 위해 모형벌을 따라 공을 굴렸어요. 실험을 반복할수록 공을 옮기는 데 걸리는 시간은 점점 짧아졌지요. 뒤영벌이 새로운 상황을 확실히 배운 거예요.

연구팀은 이 실험을 통해 훈련된 뒤영벌들이 공을 옮기는 모습을 실험에 참가하지 않았던 뒤영벌들에게 보여 줬어요. 그러자 그 중 99%가 그 행동을 보고 배워 공을 원판 가운데로 굴렸답니다. 게다가 70%의 뒤영벌은 원판에 공이 여러 개 있을 땐 가장 가까이 있는 공을 옮겼지요.

연구팀은 “뒤영벌은 단지 행동을 그대로 따라하는 것이 아니라 목표를 위해 더 효율적인 방법을 찾아 행동하는 것”이라고 설명했답니다.