d라이브러리

바다에 가장 풍부한 플랑크톤은 많은 해양 생물의 먹이가 되는 중요한 생명체예요. 플랑크톤은 운동 능력이 매우 약해 물에 둥둥 떠다니며 생활하는 생물 무리로, 식물성 플랑크톤과 동물성 플랑크톤으로 나눌 수 있어요.

최근 미국 UC샌디에이고 스크립스해양연구소 연구팀이 이런 플랑크톤의 움직임을 본뜬 수중 로봇을 개발했어요. ‘M-AUE(미니 자동 수중 탐험장치)’라고 불리는 이 로봇은 플랑크톤처럼 떠다닐 수 있고, 부력을 조절해 위아래로 헤엄칠 수 있어요. 또, 16개의 로봇이 하나의 무리처럼 움직이지요.

로봇은 바닷물의 온도와 압력, 위치 정보를 수집해요. 이를 위해 연구팀은 로봇에 다양한 센서를 달았지요. 특히 GPS가 작동하지 않는 물속에서는 음향 신호로 위치정보를 확인할 수 있도록 만들었어요.

얕은 바다를 탐험하는 것은 이 로봇의 가장 큰 강점이에요. 기존의 로봇은 강한 해류를 견디며 위치를 유지하기가 어려웠어요. 반면 M-AUE는 5시간의 수중 실험에서 10m 아래로 잠수해 지속적으로 위치를 유지하며 데이터를 전송했지요. 연구를 이끈 줄스 제프 연구원은 “이 로봇은 해류와 해양 생물의 생태를 연구할 수 있는 획기적인 도구”라며 “적조현상, 기름 유출 등을 추적하는 데에도 쓰일 예정”이라고 말했답니다.