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1991년 4월 방글라데시를 통과한 사이클론은 13만 명의 목숨을 앗아가고 수백만 명의 이재민을 낳았다. 해마다 미국 플로리다 주 해안가 주민들은 허리케인을 피해 다니는 소동을 벌인다. 그리고 2003년 9월 우리나라는 태풍 매미로 엄청난 인명과 재산 피해를 입었다. 여기서 말하는 사이클론, 허리케인, 태풍은 모두 ‘열대성저기압’의 다른 이름으로 여름이면 찾아오는 불청객이다. 과연 태풍은 어떤 존재이기에 그런 피해를 주는 것일까? 1년중 가장 많은 태풍이 찾아오는 8월, 태풍의 정체는 무엇이며 그 위력이 얼마나 큰지 알아보자. 그리고 태풍의 피해를 줄이기 위한 과학적이고 정확한 태풍예보가 이루어지는 과정을 쫓아가 보자.

1. 태풍, 널 알고 싶어

태풍은 빠르게 회전하는 공기의 소용돌이로 적도지방의 따뜻한 바다에서 만들어진다. 적도지방은 극지방에 비해 태양열을 많이 받기 때문에 여름이면 엄청난 양의 바닷물이 증발하여 수증기로 변한다. 이 때 수증기가 내놓는 열을 먹고 자라는 것이 태풍이다. 어마어마한 에너지를 가진 태풍은 극지방 쪽으로 이동하는데 태양으로부터 받는 에너지가 부족한 극지방에 뜨거운 열대지방의 열을 나누어 주는 역할을 한다.

태풍은 발생한 곳에 따라 이름이 달라진다. 사이클론은 인도양에서 만들어지고 허리케인은 카리브 해에서 생겨나 멕시코 만으로 이동한다. 영어로‘타이푼(Typhoon)’이라고 하는 태풍은 필리핀 가까운 바다에서 태어난다.

알고 있나요?

멕시코 만 연안에 위치한 미국의 플로리다, 앨라배마, 미시시피, 루이지애나, 텍사스 주 사람들이 허리케인이 몰고 온 홍수와 각종 재난보다 더 무서워하는 것이 있다고 해요. 그것은 바로 뱀! 태풍으로 인해 집을 잃은 뱀들이 거리의 구석진 곳이나 틈에 숨어 있는 탓에 독사 소탕작전을 벌이느라 애를 먹는다고 합니다.

태풍의 반지름은 약 500km이며 공기는 기압이 낮은 중심부를 향해 시계 반대방향으로 회전하면서 상승한다. 중심으로 갈수록 기압은 낮아지고 바람은 강해지지만 가장 중심인 태풍의 눈에서는 바람과 구름이 거의 없이 고요해진다. 지름이 약 30km인 태풍의 눈에 가까이 다가가면 무슨 일이 벌어질까? 회전하는 스케이트 선수를 생각해 보자. 스케이트 선수가 팔을 곧게 뻗었을 때보다 몸 가까이에 붙일수록 회전 속도는 빨라질 것이다. 마찬가지로 공기는 태풍의 중심인 눈에 다가갈수록 회전속도가 빨라지며 상승하게 된다. 이 때 태풍의 중심 부분은 비어 있기 때문에 하강하는 공기가 생겨서 맑고 바람도 거의 불지 않는다.
 

태풍이 접근하면 폭풍과 호우로 인하여 건물이 무너지거나 물에 잠기고 나무가 뿌리째 뽑히며 정전이 되는 등 큰 피해가 발생한다. 1883년 8월 27일 인도네시아 크라카토아 화산 폭발로 수마트라 섬과 자바 섬의 165개 마을이 폐허로 변했고 3만 6417명이 생명을 잃었다. 해발 800m의 바위산과 섬들은 그 날을 마지막으로 지도에서 사라졌는데 더 놀라운 사실은 태풍이 가지고 있는 에너지 강도는 크라카토아 화산 폭발 때의 10배에 이른다는 점이다. 또 태풍은 1945년 일본 히로시마에 떨어진 원자폭탄보다 10만 배나 큰 에너지를 가진다.

태풍으로 인한 풍속이 17m/s 이상이거나 강수량이 100mm를 넘을 것으로 예상될 때 태풍경보가 발표되는데 바람과 비의 정도에 따라 각각 3등급으로 나뉜다. 보통 초속 30m의 강풍과 400mm의 강수량을 동반하면 바람과 비 모두 1등급인 무시무시한 태풍이 된다. 그렇다면 지금까지 우리나라에 가장 큰 재산피해를 가져온 태풍은 무엇일까?

알고 있나요?

강력한 허리케인이 지구를 뒤흔든다는 연구 결과가 나왔어요. 미국 머서대학교의 랜달 피터스 교수는 2004년 8월 허리케인 찰리가 플로리다를 지나 대서양으로 빠져나가는 36시간 동안 약한 지진을 일으키며 지구를 흔들어 놓는다는 사실을 발견했지요.

2. 태풍 매미를 쫗는 리얼 보고서

여러분과 함께 태풍 여행을 떠날 박윤호입니다. 저는 태풍의 생성부터 소멸에 이르기까지 모든 관측과 예보를 담당하는 기상청 태풍전담팀에서 일하고 있어요. 요즘은 태풍이 많이 발생하는 계절이라 휴가도 가지 못하고 바쁘게 보내고 있지요.

여러분은 일기예보를 주의 깊게 보나요? 대기는 늘 움직이고 변하기 때문에 몇 시간 뒤에 하늘에서 무슨 일이 일어날지 알아 내기란 굉장히 어려워요. 그렇다면 태풍의 예보는 어떤가요? 우리는 바닷물의 온도를 조사하여 올여름엔 몇 개의 태풍이 생길지 예상할 수 있어요. 하지만 언제 태풍이 형성되어 어떤 경로로 이동할지는 정확히 알지 못합니다. 여기서 바로‘기후예측’과‘기상예보’의 차이를 알 수 있지요.

‘기후’는 한 지역에서 30년 넘게 나타난 평균적인 날씨를 뜻하기 때문에 예측할 수 있어요. 그러나‘기상’란 우리가 매일매일 보고 느끼는 공기의 모든 변화를 말하므로 정확한 예보가 어려워요. 기상청에서는 올해 초에 슈퍼컴퓨터 2호기를 도입하여 태풍 예측의 정확성을 높이고 예보기간 역시 현재의 3일에서 5일로 늘렸어요. 그러나 여전히 태풍의 예보는 태풍이 발생한 직후에나 가능하지요.

어려운 얘기는 그만 하고 이제부터 본격적인 태풍 예보를 해 볼까요?

2003년 발생해 우리나라에 사상 최대의 피해를 안겨준 태풍‘매미’를 쫓는 태풍전담팀의 리얼 보고서를 따라가 봐요.