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2007년 한국 최초의 우주인은 어떤 사람이 될 것인가.

최근 과학기술부가 발표한 ‘한국 최초 우주인 배출 사업’ 이 국민적인 축제로 부각되면서 관심이 모아지고 있다. 19세 이상의 대한민국 국적을 가진 남녀노소 누구나 응시할 수 있기 때문이다.

오는 12월 서류전형을 시작으로 4단계의 심사 과정을 거쳐 2005년 5월 최종 우주인 후보 2명이 선정된다.

선정된 이들은 러시아 가가린 우주센터에서 2년 가량 우주인 기초 및 고등훈련을 받은 뒤 2007년 10월 러시아 유인우주선 소유즈에 탑승해 국제우주정거장에서 10일 동안 체류하며 과학실험 등 임무를 수행하고 지구로 돌아온다.

과연 어떤 사람이 우주인 ‘체질’ 에 가까울까. 우주인 선발 시 심사 대상이 되는 항목은 4가지다. 품행 적합성, 임무수행 능력, 신체 적합성, 언어 능력이 그것.

이 중 신체 적합성은 우주에서 ‘견디기’ 위한 기본조건이다. 외형적으로는 소유즈의 사이즈에 딱 맞는 신체가 유리하다. 앉은키는 90㎝ 이하가 좋다. 동양인의 경우 서양인과 달리 ‘롱허리 숏다리’의 체형이 일반적인 점을 감안하면 신장은 1백60-1백70㎝ 사이가 적당할 것으로 보인다. 체중은 신장 대비 한국인 평균치인 70kg 가량이면 무난하다. 외형적 조건 외에 기초 체력과 건강 상태도 중요하다. 중력이 거의 없는 우주 공간에서 생활할 경우 1개월에 1% 정도 근육이 약해지고 뼈에서 칼슘이 빠져나가기 때문이다.

또 우주에서는 기압이 극도로 낮아지기 때문에 심장 혈관 부분에 큰 무리가 온다. 따라서 심혈관 질환이 없는 것도 중요하다. 수술 경력이 있는 사람은 가벼운 수술의 경우 3개월, 큰 수술의 경우 6개월이 경과하면 별 문제가 없다.

정신적, 심리적 건강 상태도 중요하다. 우주에 머무는 10일 동안 밀폐된 공간에서 지내야 하기 때문에 만약 폐쇄공포증 같은 심리적 이상이 있으면 불합격 가능성이 높다. 심사 최종 단계까지 통과한 후보들은 실제로 고립된 공간에서 합숙 평가를 거쳐야 한다.

한국 최초의 여성 우주인이 탄생할 가능성은 없을까. 한서대 이원근 교수(항공우주의학)는 “신체적 조건만 따지면 여성이 남성에 비해 불리한 점은 없다. 다만 여성은 생리적으로 월경을 하는데 이 때문에 피임이 필수적”이라고 조언했다. 우주 공간에서는 외부 기압이 몸속보다 낮아 생리혈이 배출되지 않고 몸속으로 들어갈 위험이 있기 때문이다.

나이는 19세 이상이면 지원 가능하지만 신체적 조건과 함께 지적 수준이나 다양한 경험 등을 고려하면 실제로는 30-35세가 가장 유리할 것으로 보인다.

우주인은 우주에서 어떤 일을 하게 될까. 우주인에는 4종류가 있다. 우주선의 총 책임자인 커맨더, 커맨더(commander)를 도와 각종 임무를 수행하는 임무 전문가(mission specialist), 과학적 임무를 수행하는 과학자, 그리고 관광객으로 나뉜다. 이 중 한국 최초의 우주인은 과학자의 임무를 수행할 가능성이 가장 크다.

연세대 김석환 교수(천문우주학)는 “우주에 처음 발을 내딛는 만큼 물리, 화학, 생물, 지구과학 등 여러 분야에 걸쳐 간단한 실험을 수행해 의미 있는 결과를 얻어내야 할 것”이라며 “우주카메라를 이용해 태양이나 지구의 영상을 담아오는 일도 필요하다”고 말했다.

현재 세계적으로 많이 연구되는 주제는 2가지다. 우주에서 우주인이 장기체류할 수 있는가와 동식물이 자랄 수 있는가 하는 것. 당장 인간이 우주에 나가 연구를 하더라도 우주에서 일정 기간 머물 수 있는 여건이 갖춰져야 하기 때문이다. 한국은 이 2가지 연구와 함께 약품이나 치료제 개발 등 산업적 응용이 가능한 연구에 대한 기대도 갖고 있다.

그렇다면 이공계 전공자, 그 중에서도 생물이나 약학, 의학 분야 전공자가 타전공자에 비해 월등히 유리하진 않을까? 한국항공우주연구원 최기혁 박사는 “꼭 그렇지 않다”며 “2년이라는 훈련 기간을 거치기 때문에 국문학을 전공한 사람도 충분히 우주인이 될 수 있다”고 밝혔다.