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생명은 어떻게 탄생했을까요. 지구에 생명이 언제, 어떻게 나타났는지는 여전히 미스터리입니다. 올해 9월 외계 운석에서 지구의 바다와 유사한 물 성분이 발견됐습니다. 2021년 2월 영국 글로스터셔 윈치콤 지역에 떨어진 소행성 파편인 ‘윈치콤 운석’을 분석한 결과입니다. 연구원들은 이번 발견이 생명 외계 기원설에 중요한 단서가 될 수 있다고 주장합니다. 이 발견이 특별한 이유는 뭘까요.

영국 자연사박물관 행성물질부 소속의 애슐리 킹 박사는 올 해 9월 열린 영국과학페스티벌에서 윈치콤 운석에 관한 연구 결과를 발표했습니다. 운석은 우주공간을 떠돌던 유성체가 지구로 유입돼 대기 마찰에 다 타지 않고 남아 지표면에 떨어 진 잔해물입니다. 윈치콤 운석은 약 46억 년 전에 만들어진 것으 로 추정됩니다. 태양이나 지구의 나 이와 비슷하죠 . 당시 생성된 물질인 C-콘드라이트(탄소질 콘드라이트)가 운석에 함유돼 있어 나이를 추정할 수 있었습니다. 2020년까지 국제 운석학회에 공인된 약 6만 4000개의 운석 중 약 4%만이 C- 콘드라이트를 가지고 있을 정도로 희귀합니다.

중요한 건 운석에서 물 성분이 발견됐다는 겁니다. 산소와 수소 원자가 결합한 수산기(OH) 형태였죠. 이 성분이 운석의 중량 중 약 12%를 차지했습니다. 외계 운석에서 물 성분이 발견된 사례는 1999년부터 여러 차례 있었습니다. 그러나 그 간 운석의 물은 지구의 물과 구성비율(D/H 비)이 달랐습니다. D/H 비는 물 분자의 중수소(D)와 수소(H)의 비율입니다.

윈치콤 운석에 포함된 물은 지구 바다와 구성비율이 비슷 하다는 점에서 특별합니다. ‘운석 충돌로 지구에서 생명이 시작됐다’는 가설의 증거가 될 수 있습니다. 애슐리 킹 박사 는 9월 영국과학페스티벌에서 “오래전 지구와 충돌한 소행 성이 해양의 생성에 기여했다는 증거”라고 말했습니다. 그는 “2wt%의 탄소와 아미노산, 물 성분까지 생명을 만들 수 있는 모든 물질이 윈치콤 운석에 있다”고 설명했습니다.

운석이 지구에 떨어진 지 불과 12시간 만에 발견된 것도 특 별한 점입니다. 지금까지 발견된 운석 중에서 가장 순수하다 고 일컬어지는 이유입니다. 애슐리 킹 박사는 “암석에 있는 물 이 지구 대기의 물로 오염되지 않았다”고 주장했습니다.

지구 생명의 기원은 아직도 수수께끼

중요한 발견이지만 윈치콤 운석을 생명 외계 기원설의 확실 한 증거로 보긴 아직 어렵습니다. 생명이 언제, 어떻게 생성됐 는지는 여전히 가 설뿐이죠. 영국의 분자생물학자이자 노벨 생리의학상 수상자인 프랜시스 크릭은 화학자 레슬리 오겔과 함께 1973년 생명 외계 기원설을 최초로 주장했습니다. doi: 10.1016/0019-1035(73)90110-3 약 40억 년 전에 외계 고등문명이 무 인 우주선에 미생물을 실어 보냈다는 것입니다.

외계 고등문명이 있는지 따지는 건 다른 차원의 문제입니 다. 다만 생명 외계 기원설은 이후로도 여러 과학자가 주장했 습니다. 지구에 떨어진 운석의 성분을 분석한 결과들이 주로 이 가설을 지지하는 근거로 쓰였죠.

똑같이 운석을 연구했는데 사뭇 다른 결과로 이어진 사례 도 있습니다. 2020년 8월 프랑스 국립과학연구원(CNRS)과 로렌대 산하 암석학·지구과학 연구센터 연구팀은 생명체가 아니라 물 자체가 운석에서 왔을 것이라는 연구 결과를 발표 했습니다. doi: 10.1126/science.aba1948 연구팀은 C-콘드라이트 운 석을 분석한 결과를 바탕으로, 초기 지구에 떨어진 운석들에 현재 지구 전체 물보다 3배 많은 양의 물이 포함돼 있었을 것이라고 추정했습니다.

외계운석이 지구에 충돌한 ‘영향’으로 생명이 탄생했다는 또 다른 가설도 있습니다. 2020년 9월 캐나다 웨스턴 온타리 오대의 고든 오신스키 교수 연구팀은 거대 운석 충돌로 생긴 분화구가 생명 탄생에 유리한 환경을 제공한다는 연구 결과를 발표했습니다. doi: org/10.1089/ast.2019.2203

외계운석이 지구에 충돌하면 분화구에 호수가 생깁니다. 이때 형성된 호수가 미생물 번식에 필요한 물과 미네랄을 제 공했을 것이라는 주장입니다. 운석 충돌이 지구 생명체 기원 에 중요한 역할을 했기 때문에, 화성의 분화구 역시 과거 생명 체 증거를 찾는 주요 장소로 다뤄져야 한다고 주장하기도 했 습니다.

외계 생명 기원설은 행성학과 천문학 그리고 생물학 등의 영역에서 풀어야 할 수수께끼입니다. 과학자들이 수많은 증 거와 실험, 이론으로 가설을 내놓고 있지만, 아직 뾰족한 답이 나오지 않았죠. 먼 미래에는 물의 기원을 밝히고, 생명의 기 원까지 알 수 있는 날이 오지 않을까요. 혹시나 별똥별을 보게 된다면, 놓치지 말고 운석을 찾아보세요. 그 외계운석이 연구 의 결정적 증거가 될 수도 있으니까요.