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이제껏 RNA 바이러스는 인간, 동물 등 생명체에 미치는 영향을 제외하곤 거의 알려진 바가 없었다. RNA 바이러스의 기원조차 몰랐다.

매튜 설리번 미국 오하이오주립대 미생물학과 교수가 이끄는 연구팀은 RNA 바이러스진화의 ‘잃어버린 고리’를 발견해 국제학술지 ‘사이언스’ 4월 7일자에 발표했다. ^{doi: 10.1126/science.abm5847} 잃어버린 고리는 생물 진화과정의 순서를 나타내는 계통도에서 아직 밝혀지지 않은 부분을 일컫는 말이다.

연구팀은 5개 해양 121곳에서 바닷물 시료를 수집한 뒤 RNA 바이러스의 염기서열을 분석했다. 그 결과 5500여 개의 RNA 바이러스 종이 새로 발견됐다. 연구팀은 이를 토대로 RNA 바이러스의 오르토나비레(Orthonavirae) 계에 속하는 타라비리코타(Taraviricota), 아르크티비리코타(Arctiviricota) 등 RNA 바이러스문을 총 5개 추가했다. 이들은 복제 시 공통적으로 RNA 의존성 RNA 중합 효소(RdRp)가 필요했다. RdRp는 잘 보존돼 있어 잃어버린 고리를 탐구하는 데 사용된다. 연구팀은 이 중 타라비리코타를 잃어버린 고리로 제안했다.

설리번 교수는 “이는 바이러스 간 진화 관계를 나타내는 지표”라고 설명했다.