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“중학교 2학년 때까지만 해도 책 읽는 것을 싫어했어요. 영재고를 준비하면서 생활기록부를 채워야 한다는 현실적인 이유로 독서가 필요해졌어요. 어떤 책을 골라야 할지도 몰라 과학동아 기사와 추천도서부터 읽기 시작했어요.”

김주찬(세종과학예술영재학교 2학년) 군은 처음으로 과학동아를 깊게 들여다 본 순간을 이렇게 회상했다. 그는 초등학생 때 어린이과학동아를 읽다 자연스럽게 과학동아까지 정기구독하게 됐다. 처음에는 만화나 그림만 보다가 점차 과학기사에도 재미를 느꼈다고 했다. 

“나중에 생각해보니 안 읽고 넘긴 기사가 너무 아깝더라고요. 중고로 1년 치를 다시 사서 읽기도 했어요.”

그의 책 읽는 습관은 영재고 입시에 큰 도움이 됐다. 김 군은 면접 때 ‘학교에 지원한 이유를 ‘수렴’과 ‘발산’이라는 키워드로 설명하라’는 다소 난해한 질문을 받았다. 그는 책에서 ‘과학은 혼자만으로 존립할 수 없다’는 문구를 봤던 기억을 떠올려 “과학은 사람들의 삶 속으로 발산하는 학문이지만, 동시에 혼자만으로 존립할 수 없다고 생각한다. 과학과 인문학, 철학, 예술이 하나로 수렴할 수 있는 학문을 하고 싶다”는 꽤 그럴싸한 대답을 만들어냈다. 당시 면접관이 “많이 준비해 온 티가 난다”는 피드백을 해 줘 내심 기뻤다.

이때 만들어둔 습관을 영재고에 입학한 지금도 유지하고 있다. 학업으로 책 읽을 시간을 내기 쉽지 않지만, 상대적으로 여유가 있는 매 학기 초반 5~6권의 책은 읽으려고 노력한다. 평소 관심을 갖던 과학도서가 대부분이지만 편향된 생각을 하지 않기 위해 인문학 서적도 읽고 있다. 최근 읽은 책 ‘과학한다는 것’도 과학을 인문학적으로 풀어낸 책이었다.

김 군은 과학동아를 정기구독하는 이유로 “치우치지 않기 위해”라고 답했다. 보통 좋아하는 분야에만 관심을 갖는데, 과학동아를 읽다 보면 다양한 분야를 접할 수 있다는 것이다. 생명과학에는 관심이 많지만 물리는 아직 어려운데, 과학동아를 읽으며 선뜻 접하기 어렵던 물리 관련 내용도 균형 있게 습득할 수 있었다. 범죄 수사를 과학으로 풀어냈던 연재물 ‘검시관의 사건노트’를 통해 과학수사에 눈을 뜨는 등 새로운 분야를 알게 되는 경험도 했다. 

그는 지난해 노벨 생리의학상을 수상한 제니퍼 다우드나 미국 버클리 캘리포니아대 교수의 저서 ‘크리스퍼가 온다’를 읽은 뒤 인공지능(AI) 등 새로운 기술을 생명과학에 접목해 연구하는 과학자를 꿈꾸고 있다. “4시간이 넘게 집중력을 잃지 않고 읽은 책은 처음이었어요. 동시에 제 꿈이 정해진 순간이었죠.”

그는 AI를 이용한 약물재창출, 바이오 3D 프린팅 등 다양한 학문을 생명과학에 접목한 융합 분야에 관심이 많다. 50년간 풀리지 않은 생명과학 난제를 구글 딥마인드의 ‘알파폴드2’가 풀어내는 것을 보고 앞으로는 생명과학에서도 AI가 중요하겠다는 생각이 들었다고 말했다.

영재고의 커리큘럼은 융합 과학에 관심이 많은 학생에게 큰 도움이 됐다. 그는 “특히 학생이 배우고 싶은 내용을 신청하면 과목을 개설해주는 ‘프로젝트 기반 연구’ 수업과 3D 프린터, 레이저 커터기 등 공학 기술을 배울 수 있는 미술 수업이 있어 좋았다”라며 “다만 영재고는 1학년 때 일반고 3년 과정을 마치고, 2학년부터는 대학교 과정을 배운다. 수준 높은 과학을 배우기 때문에 본인이 흥미가 있어야 버틸 수 있다”고 말했다.

마지막으로 공부에 흥미를 느낄 수 있는 자신만의 노하우를 덧붙였다. 김 군은 “과학자들이 어떤 생각으로 이 공식을 만들었는지 본질적인 내용을 알고 나니 이해가 됐다”며 “암모니아 제조법을 만든 과학자 프리츠 하버와 카를 보슈의 삶을 다룬 책 ‘공기의 연금술’을 읽고 비로소 암모니아 생산 과정을 제대로 이해할 수 있었다”고 말했다. 현재는 아이작 뉴턴, 제임스 왓슨 등 다양한 과학자의 전기를 찾아 읽고 있다. 그는 “너무 재미없는 분야가 있다면 과학사 속에서 과학자의 삶을 들여다보는 것이 도움이 될 것”이라고 말했다.