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노리치(Norwich)라는 도시에 대해 들어보셨나요? 잉글랜드 축구 팬들은 노리치 시티 FC의 연고지로 잘 아시겠죠. 런던에서 북동쪽으로 약 160km 떨어져 있는 노리치는 영국에서 중세의 모습을 가장 많이 간직한 도시입니다. 노르만족이 900여 년 전에 세운 노리치 대성당 등 고색창연한 성당이 많아 ‘성당 도시’라는 별명도 가지고 있죠. 노리치는 2012년 유네스코 문학도시로 지정이 됐어요. 영국에서 가장 크고 다채로운 야외시장도 있습니다. 이렇게 볼 것이 많은 도시지만 시간을 내 꼭 방문해보길 추천하는 곳이 있습니다. 세계적인 생명과학, 의학, 환경 연구 단지인 노리치 리서치 파크입니다. 오늘 소개하는 영국 쿼드람 인스티튜트 바이오사이언스(QIB)도 이곳에 있습니다.

◀ ①② 노리치 사이언스 파크에서 열린 과학축제 현장. 다양한 주제로 전시와 쇼가 진행됐다.
③ QIB는 건물을 새로지어 2018년 이전할 계획이다. 새로운 건물에는 연구결과를 바탕으로 환자를 치료할 수 있는 공간도 마련된다.

식품과학의 모든 것을 연구한다
QIB는 약 한 달 전인 4월 28일에 생겼습니다. 아마도 지금까지 소개한 연구소 가운데 가장 젊은 것 같은데요. 실은 1986년 11월에 창설된 영국식품연구소(Institute of Food Research)가 영국 이스트 앵글리아대(UEA) 과학, 의학 분야 연구팀, 노퍽 앤 노리치대 병원(NNUH) 위장 내시경 검사팀과 통합돼 만들어진 연구소입니다. 영국 식품연구소는 또 케임브리지의 저온연구소(LTRS)와 영국낙농연구원(National Institute for Dairying)에 기원을 두고 있으니 역사는 깊은 편이지요. 2018년에 완공될 새 건물로 이사를 갈 예정입니다.

QIB의 연구 분야는 대중의 관심이 많은 식품과학입니다. 식품의 물리적, 화학적 조성이 건강에 어떤 영향을 미치는지, 건강을 증진할 새로운 식품을 어떻게 만들지, 장내미생물이 건강에 어떤 영향을 주는지, 식품 속 박테리아가 어떻게 질병을 일으키는지 식품 분야 전반을 폭넓게 다루고 있습니다. 2009년엔 영국 고등교육평가기관인 THE(Times Higher Education)가 발표하는 농업 및 식품과학 분야 연구기관 순위에서 미국 터프츠대 다음으로 세계 2위를 차지했습니다.

최근에 본 인상 깊은 연구는 육류를 섞어 파는 사기를 잡아내는 기술이었습니다. 질량분석기를 이용해 육류에 들어 있는 고유의 단백질 아미노산을 구분해 내는데, 들어 있으면 안 되는 고기가 0.1%만 섞여도 바로 알 수 있다고 해요.

10월에 대형 과학축제 열려
QIB가 위치한 노리치 리서치 파크는 노리치 시내에서 약간 벗어나 있습니다. 차로 15분 거리인데, 평범한 시골처럼 보여도 기업과 연구소, 대학 등이 30개가 넘게 몰려 있습니다. 일하는 과학자와 임상의사만 1만 1000명이 넘는다고 해요(QIB 자체 인원은 약 150명). 한 해에 사용하는 연구비도 1억 파운드(약 1434억5700만 원)로 어마어마합니다.

노리치를 방문할 계획이 있다면 10월에 가는 것을 추천합니다. 21일부터 29일까지 큰 과학축제가 열리기 때문입니다. 생명과학 분야 뿐만 아니라 다양한 분야에서 전시회, 쇼가 열리고요, 저녁에는 분위기 있는 펍(Pub)에 앉아서 연구자들과 과학 얘기로 수다를 떨 수도 있습니다. QIB는 이 기간에 새로 지은 건물의 내시경 검사시설을 대중에게 홍보한다고 해요. 무서운(?) 분들은 연구 중인 식품을 보관하는 영하 40℃의 식품 저장시설이나 전세계 4000가지 이상의 효모 균주를 모아 놓은 저장소도 있으니 걱정마세요. 영국에서 가장 깨끗하고 아름답다는 노퍽 해안도 차로 30~40분 거리니 꼭 가보시길 바랍니다.