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여학생이 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야를 떠나는 이유는 능력 부족이 아닌 자신감 부족이라는 연구 결과가 나왔다.

미국 콜로라도주립대 수학과 제시카 엘리스 교수팀은 STEM 분야의 필수 과목인 미적분학I에 주목했다. 학생 상당수가 이 과목에서 좌절감을 느껴 전공을 그만두기 때문이다. 연구팀은 설문조사를 통해 미적분학I을 수강한 이후 상급 과목인 미적분학ΙΙ를 수강한 학생(STEM 전공을 계속한 학생)과 그렇지 않은 학생의 특징을 비교했다.

그 결과, 미적분학ΙΙ를 수강하지 않은 학생은 여학생이 남학생보다 1.5배 더 많았다. 또 그만둔 이유에 대해 ‘미적분학II를 수강할 만큼 미적분학I을 이해했다고 생각하지 않아서’라고 답한 응답자는 여학생이 남학생에 비해 3배 이상 많았다. 하지만 이 중 성적이 실제로 너무 낮아서 미적분학II를 듣지 못할 학생은 매우 소수였다. ‘수업이 너무 많아서’, ‘내 전공에 필요하지 않아서’라고 답한 응답자의 남녀 성비는 거의 1대1이었다.

연구팀은 “여학생들이 잘 못해서가 아니라, 잘 못할 거라고 생각해서 STEM 전공을 그만둔다”며 “만약 미적분학I을 통과하는 여학생 비율을 남학생만큼 끌어올린다면, STEM 분야 여성인력이 지금보다 75% 더 늘어날 것”이라고 주장했다. 이번 연구 결과는 학술지 ‘플로스원’ 7월 13일자에 발표됐다.