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’외로움은 배고픔과 같다’는 말이 있다. 만약 우리가 배고픔을 느끼지 않는다면 굳이 음식을 찾아먹지 않을 것이고, 음식을 먹지 않으면 영양실조로 굶어 죽게 될 것이다. 배고픔은 우리에게 에너지를 섭취하라고 보내는 신호다. 외로움도 우리에게 다른 사람을 만나라는 신호다. 인간은 다른 이와 관계를 맺고 협동하며 진화했기 때문이다. 만약 당신이 지금 외롭다면 그 자체는 문제가 아니다. 하지만 외로움을 푸는 방법은 문제가 될 수 있다.

외로움을 이기는 저마다의 방법

외로움을 해결하는 방법은 사람마다 천차만별이다. 어떤 이들은 도박을 통해 외로움을 잊으려고 한다. 한 연구에 따르면 도박에 반복적으로 빠지는 이들은 그렇지 않은 이들에 비해 외로움과 소외감을 더 많이 느끼는 경향이 있다. 지치고 허한 마음을 달래긴 해야겠는데 마땅히 방법을 모를 때, 때마침 손에 잡힌 것이 도박이라면 나쁜 결과를 낳게 되는 것이다.

돈으로 허한 마음을 채우려 들기도 한다. 한 실험에서, 실험 참가자들에게 누군가와 짝을 이뤄 과제를 해결하게 했다. 이때 참가자들을 두 집단으로 나눠 한 집단에는 ‘다른 사람들이 당신과 함께 과제를 하고 싶어한다’고 이야기하고(소속감 조건), 다른 집단에는 ‘당신과 함께 하고 싶어 하는 사람이 한명도 없다’고 전했다(소외감 조건). 그 참가자들에게 동전을 그려보게 했더니, 소외감을 느낀 사람들이 소속감을 느낀 사람