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아프리카 사하라 사막 남부 사헬지방, 남아메리카 칠레, 북아메리카, 아시아, 오스트레일리아 등지에서 사막화가 이뤄지고 있다.
일반적으로 사막화는 심한 가뭄(한발)과 지나친 토지이용 때문에 진행되고 있다고 알려져 있다. 그와 같은 토지이용의 사례로는 지나치게 많은 가축을 방목하는 과목(h eadings of overgrazing)과 지나친 경작(over -cultivation), 삼림의 파괴(de-forestation), 관개에 의한 염류화(salinisation) 작용 등이 있다.





이론적으로는 부적절한 토지의 이용이 사막화를 초래한다고 알려져 있다. 그러나 일부 지역의 경우는 그런 단순한 이유보다 장기간의 과학적인 관찰에 의해서 얻은 객관적인 평가에 근거해서 설명해야 하는 또 다른 요인에 의해서 사막화하고 있다고 여겨진다. 더욱이 특정한 토지이용 방법이 사막화 연구자들에게 흥미 있는 주제가 됐다고 하더라도, 그런 토지의 이용 방법이 모든 지역에 일반적으로 적용될 수 있는 요인은 아니다.

그럼에도 불구하고 특정한 토지이용 방법이 사막화의 원인으로서 지나치게 강조되거나 과장되는 경우가 있다. 또한 그런 부적절한 토지이용을 고무하는 사회적, 경제적, 정치적인 요인들도 적지 않은 것이 사실이다.

예를 들어서 지나친 경작에 포함되는 물리적 과정에 대한 이해가 중요할 지라도, 일반적으로 기술적 해결책에 대한 지나친 의존의 결과로 이러한 물리적 측면을 지나치게 강조한다.