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커다란 뿔이 장수풍뎅이 수컷에게는 필수다. 장수풍뎅이 암컷에게 매력적으로 보일 수 있기 때문이다. 그런데 커다란 뿔이 암컷에게 매력적인 까닭은 무엇일까.

미국 몬타나대 생물학과 더글라스 엠린 교수팀은 수컷 장수풍뎅이의 뿔이 클수록 영양 상태가 좋기(건강하기) 때문이라는 사실을 밝혀냈다. 암컷이 본능적으로 뿔이 큰 수컷의 건강함에 매력을 느끼는 것이다.

당뇨병 환자들에게 필수인 인슐린은 세포가 영양소를 흡수하는 데 큰 역할을 하는 호르몬이다. 인슐린은 세포 분화와 조직의 성장에도 크게 관여를 한다.

연구팀은 이러한 인슐린 작용을 조절해 수컷 장수풍뎅이 신체 부위의 발달 정도를 분석했다. 외부 RNA를 장수풍뎅이의 몸에 주입해 인슐린 작용을 방해하는 방법을 이용했다. 실험 결과 날개, 다리 등의 크기는 2% 줄어든 반면 뿔의 크기는 16%가 줄어들었다. 뿔이 다른 신체 부위에 비해 8배나 더 영양상태에 민감하다는 의미다. 가장 뿔이 큰 수컷을 고르는 암컷 장수풍뎅이의 눈은 정확했다.

연구 결과는 사이언스 8월 17일자에 발표됐다.