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사람처럼 두 발로 걷고 뛸 수 있는 물고기가 발견됐다. 이 물고기의 이름은 ‘프로톱테루스 아넥텐스(Protopterus annectens)’로, 육지에서 숨을 쉬는 물고기인 ‘폐어’의 한 종류다. 최근 미국 시카고대 생물학과의 히더 킹 교수팀이 이 물고기의 행동을 수조에서 관찰한 결과, 물고기가 뒷지느러미를 이용해 수조를 가로지르는 것을 확인했다. 이때 뒷지느러미 두 개를 번갈아가며 이용하는데, 이 모습이 마치 사람이 걷는 것과 비슷하다. 또 물고기는 사람이 두 발을 모아 제자리에서 뛸 때처럼 지느러미를 모아 뛸 수도 있다.

신기하게도 이 물고기는 앞지느러미를 사용하지는 않는다. 킹 교수팀은 물고기가 이렇게 뒷지느러미만으로 몸을 지탱할 수 있는 것은 폐 속에 공기가 가득 차 있어 몸을 띄울 수 있을 만큼 큰 부력을 제공하기 때문이라고 설명했다. 킹 교수팀은 물고기의 이 행동이 네발 동물의 기원일 것으로 추측하고 있다. 동물이 네 다리로 땅에 첫 발을 딛기 전에 물고기는 이미 육지에서 살 수 있는 과정을 끝낸 셈이다. 연구 결과는 지난해 12월 12일 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표됐다.