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어린 시절에 안 좋았던 기억을 평생 안고 사는 일은 흔하다. 그런데 원숭이도 사람과 마찬가지였다.

중국 국가중점실험실 뇌인지과학연구소 연구팀은 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 8월호에 아기 원숭이가 어미 원숭이와 떨어져 받는 스트레스는 평생 동안 후유증으로 남는다는 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 어미와 떨어져 자란 원숭이와 어미와 같이 자란 원숭이의 털 속에 있는 코르티솔의 양을 비교했다. 코르티솔은 콩팥 위에 있는 부신에서 생기며, 스트레스에 반응해 분비되는 호르몬이다. 스트레스를 극복할 때 힘과 에너지를 보충하지만 장기적으로는 몸을 손상시킨다.

만 2살 때와 만 3살 때의 코르티솔 양을 측정한 결과 어미와 떨어져 자란 원숭이가 그렇지 않은 원숭이에 비해 코르티솔의 양이 꾸준히 높았다. 어미와 떨어진 원숭이가 꾸준히 스트레스를 받았다는 뜻이다.

행동에서도 어미와 떨어져 자란 원숭이는 원숭이 사회에 잘 적응하지 못했다. 같이 앉아 있는 것과 같은 원숭이의 전형적인 사회적 행동을 잘 하지 않거나, 하더라도 지속 시간이 짧았다.

연구팀은 “어렸을 때 떨어져 산 원숭이의 스트레스와 비사회적 행동은 나이가 들어도 잘 회복되지 않기 때문에 특별히 보살펴야 한다”고 말했다. 안드레아 다네스 영국 킹스 칼리지 정신의학과 교수는 “이 연구가 사람이 어렸을 적 받은 충격이 이후 삶에 어떤 영향을 끼치는지 알려줄 것”이라고 의의를 설명했다.