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남녀의 후각 민감도 차이에 대한 연구가 시작된 지 111년 만에 처음으로 남자가 더 민감하게 반응하는 냄새분자를 찾았다.

스웨덴 린쾨핑대 생물학과 매티아스 라스카 교수팀은 은방울꽃의 은은한 향기의 주성분인 부르지오날(bourgeonal)에 대한 냄새 역치 실험을 통해 이런 결과를 얻었다고 후각과 미각 분야 저널인 ‘케미컬 센시스’ 6월호에 발표했다. 냄새 역치란 냄새를 못 맡다가 맡게 될 때 냄새분자의 농도인데, 역치가 낮을수록 그 냄새에 민감하다는 뜻이다. 남녀 각각 250명을 대상으로 실험한 결과 부르지오날에 대한 남자의 평균 역치는 13ppb(피피비, 1ppb는 10억 분의 1)였다. 공기분자 10억 개 중에 냄새 분자가 13개 이상이면 냄새를 감지한다는 말이다. 반면 여자는 평균 역치가 26ppb였다. 즉 남자가 2배 더 민감했다. 1899년 이래 지금까지는 여성이 남성보다 평균 2~3배 냄새에 민감한 걸로 알려져왔다.

연구자들은 “부르지오날을 감지하는 냄새수용체인 OR1D2는 콧속 후각상피뿐 아니라 정자세포막에도 존재한다”며 “정자가 부르지오날을 감지해 농도가 높은 쪽으로 이동한다는 2003년 연구 결과를 보고 혹시 남성이 이 냄새에 더 민감하지 않을까 해서 실험을 해봤다”고 말했다. 당시 연구자들은 여성의 난자나 주변 세포가 부르지오날과 비슷한 물질을 분비해 정자를 유도한다고 가정했으나 그 물질을 찾지는 못했다. 연구자들은 “남성이 왜 유독 부르지오날에 더 민감한지는 아직 잘 모른다”며 “사실 여성이 냄새에 전반적으로 더 민감한 이유도 불명확하다”고 덧붙였다.